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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 저궤도 위성 통신 스타트업 AST 스페이스모바일(종목코드: ASTS)의 주가가 16일(현지시간) 뉴욕증시 장중 55% 폭등했다. 미국 통신사 AT&T(종목코드: T) 고객의 휴대폰에 위성 광대역(브로드밴드) 네트워크를 직접 제공하는 상업 계약을 체결했다는 소식이 호재로 작용했다.

AT&T와 AST 스페이스모바일이 오랜 협력 관계를 바탕으로 우주 기반 광대역 네트워크에 AT&T 고객의 모바일 기기를 직접 연결하도록 협력하는 데 대해 일론 머스크가 이끄는 비상장 기업 스페이스X의 위성 인터넷 사업부인 스타링크와 직접 경쟁이 예상된다고 시장 전문가들은 말한다.

AST 스페이스모바일과 AT&T의 로고 [사진=업체 제공]

스페이스X에 속한 스타링크는 저궤도에 위성을 띄워 전 세계에 인터넷을 제공하는 서비스로, 앞서 러시아의 공격으로 인터넷망이 끊긴 우크라이나에 지상 기지국 없이도 초고속 인터넷을 제공하며 그 위력을 과시한 바 있다.

지난 2022년 8월 미국 통신사 T-모바일과 스페이스X는 공동으로 위성전화 서비스 출시 계획을 밝혔다. T-모바일의 지상 기지국과 스타링크의 2세대 위성 네트워크를 결합해 T-모바일 가입자에게 다양한 지역에서 통신 서비스를 제공한다는 목표에서다. 당시 AT&T는 무선 가입자에 미칠 영향과 규정 위반 등을 들어 반대 입장을 밝혔다.

2018년부터 AT&T와 협력해온 AST 스페이스모바일은 2022년 말에 시험 위성을 발사했고, 2023년에 이 위성을 이용하여 우주 기반 셀룰러 광대역 서비스를 실제로 제공할 수 있음을 증명했다. 현재 업체는 오는 7월 또는 8월에 미국 플로리다주 중동부에 있는 케이프 커내버럴 발사장으로 운반할 저궤도 위성 5기를 준비 중이다.

AT&T와 AST 스페이스모바일의 앞으로 6년간의 계약은 우주 기반 모바일 직접 연결 기술을 활용하여 AT&T가 이전에는 도달할 수 없었던 지역에 광범위한 연결을 제공하는 것을 목표로 한다. 별다른 장비 없이도 우리가 일상생활에서 매일 사용하는 일반 스마트폰을 이용해 위성 연결이 가능하다는 게 포인트다. 이렇게 네트워크가 향상되면 AT&T의 가입자 기반을 늘리고 고객 이탈을 줄이는 데 힘이 될 것으로 기대된다.

2024년 1분기 AT&T의 소비자 광대역 매출은 27억달러로 1년 전보다 7.7% 증가했다. 3개 분기 연속으로 소비자 광대역 가입자가 증가했으며 무선 후불요금제 해지율은 지난 분기에 사상 최저치를 기록했다. 또 무선과 유선 부문 모두에서 마진이 개선됐다.

AST 스페이스모바일은 이번 계약으로 기술 상용화를 도울 강력한 파트너를 확보하게 됐다. 아울러 AT&T의 대규모 가입자 기반에 접근하는 한편 수익 공유 모델의 혜택을 누릴 수 있게 됐다.

하지만 앞으로의 변수를 고려할 때 AST 스페이스모바일 주식에 대한 투자는 신중해야 한다고 시장 전문가들은 말한다. 현재 지구 궤도 있는 테스트 위성은 한 대뿐이고, 공장에 있는 위성 5기가 앞으로 궤도에 진입하더라도 서비스가 완전히 가동되지 않을 수 있다는 우려에서다.

한편 업체는 15일 장 마감 후 1분기 실적을 보고하면서 손실이 줄고 있다고 발표했다. 3월에 마감된 1분기 매출은 50만달러로 애널리스트 예상치인 550만달러를 크게 밑돌았으나 조정 순손실은 주당 16센트로 전년 동기의 주당 23센트 손실과 애널리스트 예상치인 주당 21센트 손실보다 양호했다.

AST 스페이스모바일은 2023년 매출이 거의 발생하지 않은 상황에서 엔지니어링 서비스에 7880만달러, 연구 개발(R&D)에 4750만달러, 일반 및 관리 비용으로 4160만달러를 지출했다. 이에 따라 2023년에는 주당 1.07달러의 손실을 기록한 바 있다. 코이핀 집계에 따르면 애널리스트들은 2025년까지도 연간 손실이 이어질 것으로 추정한다. 

월가에서 최근 3개월간 AST 스페이스모바일을 커버한 투자은행(IB)은 3곳에 불과하지만 이들은 만장일치로 '매수'를 추천하고 있다. 이들이 제시한 향후 12개월 목표주가는 11.13달러로 이날 50%가 넘는 폭등세에도 불구하고 현재 주가에서 약 208%의 상승 여력을 나타낸다.

다만 우주 관련 주식은 본질적으로 리스크가 큰 데다가 AST 스페이스모바일은 그동안 큰 변동성을 보여온 만큼 시장 전문가들은 주의가 필요하다고 당부한다.  

kimhyun01@newspim.com