[영동=뉴스핌] 백운학 기자 =충북 영동군에 위치한 중화사는 국외로 유출됐던 중요 불화 '현왕도'를 환수했다고 31일 밝혔다.

현왕도는 18세기에 제작된 것으로 사람이 사후 세계로 넘어가 재판을 받는다는 불교 교리에 따라 망자의 극락왕생을 기원하는 목적으로 제작된 불화이다.

이 불화는 중화사의 재산목록에 등재돼 있었으나 일제강점기와 한국전쟁을 거치며 사라졌다.

이후 2011년에 한 국내 수집가가 미국 크리스티 경매에서 구입해 국내로 들어왔다.

철우 주지 스님은 2021년 부임 이후 본격적으로 유물 환수를 추진해 왔다.

신도들의 도움으로 환수 필요 자금을 모아 지난 22일 이 불화는 마침내 80여만에 제자리로 돌아왔다.

앞서 현왕도는 지난 3월  충북도 유형문화재로 지정돼 그 가치를 인정받았다.

철우 주지 스님은 "유물 환수를 위해 도움을 주신 지역 주민과 신도들에게 감사 드린다"며 "이 불화는 충북 불교문화의 면모를 밝히는 중요한 의미를 지닐 뿐 아니라 18세기 작품이라는 점에서도 가치가 있다"고 말했다. 

중화사 현왕도는 불화의 조성 기록인 화기(畫記)가 온전히 남아 있어 제작 연대(1790년), 봉안처, 제작 화승은 물론 당시 불사에 관여한 스님 명단과 시주자의 이름까지 파악할 수 있다.

국내에는 약 100여점의 현왕도가 현존하고 있는데 이 중 대부분이 19세기 이후 작품이고 18세기에 제작된 현왕도는 12점에 불과한 것으로 알려졌다.

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