[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 민주당 중진인 밥 메넨데스 연방상원의원(뉴저지)이 16일(현지시간) 뇌물 수수 및 외국대리인 등록법 위반 등의 혐의로 유죄 평결을 받았다. 

뉴욕 맨해튼 연방법원 배심원단은 이날 메넨데스 의원에게 적용된 16개 범죄 혐의에 대해 모두 유죄로 평결했다. 

앞서 뉴욕 검찰은 메넨데스 의원과 부인을 지난해 9월 기소했다.

검찰은 메넨데스 의원이 상원 외교위원장을 직분을 이용해 이집트와 카타르 정부 등으로부터 뇌물을 수수하고, 이들 정부와 사업가 등에게 편의를 제공하고 외교 정보를 넘겨줬다고 밝혔다. 

검찰은 또 수사과정에서 메넨데스 의원 자택을 압수수색, 55만 달러의 현금과 함께 10만 달러 상당의 금괴 13개를 찾아내기도 했다. 

메넨데스 의원은 쿠바계 출신으로, 2006년부터 뉴저지주에서 연방 상원의원을 지내며 지역 정관계를 장악한 거물로 불렸다. 또 상원 외교위원장으로서 미국 정부의 외교 정책에 상당한 영향력을 발휘해왔다.

메넨데스 의원은 검찰 기소 후 민주당 안팎으로부터 거센 사퇴 요구를 받았지만, 자신의 무죄를 주장하며 의원직을 유지해왔다.  

그는 무소속으로라도 오는 11월 상원의원 선거에 출마하겠다는 의지를 보여왔다.

하지만 이날 배심원단의 유죄 평결로, 그의 상원의원 출마 가능성은 희박해졌다는 평가다. 

이에 따라 이미 민주당 뉴저지 상원의원 후보로 선출된 앤디 김 하원의원이 오는 11월 선거에서 당선될 가능성이 높아졌다. 

민주당 소속으로 뉴저지에서 하원 3선 고지에 오른 김 의원은 지난해 메넨데스가 기소되자, 상원의원 출마를 선언했다.

그는 기득권 정치 타파를 내세워 뉴저지 지역 민주당 당원들로부터 폭넓은 지지를 이끌어냈다는 평가를 받았다.  

뉴저지주는 민주당 강세 지역이어서 메넨데스가 무소속 출마를 포기하면, 김 의원이 무난히 당선될 전망이다. 

이 경우 미국에서 한국계 최초 연방 상원의원이 탄생하게 된다. 

kckim100@newspim.com