[서울=뉴스핌] 이찬우 기자 = 자동차의 경쟁력이 엔진과 배터리에서 'AI 성능'으로 넘어가고 있다. 완성차 기업들은 더 이상 기계적 부품이 아니라 차량 내부의 연산 능력과 데이터 처리 구조를 중심으로 기술 격차를 벌리고 있다.

20일 LS증권 리포트에 따르면 현대차그룹은 내년 Pleos와 웨이모 로보택시 투입, 휴머노이드 로봇 아틀라스 공개 등 대형 기술 이벤트가 줄줄이 예정돼 있어 '피지컬 AI' 기대감이 주가 강세 요인으로 작용할 것이란 전망이 제기됐다.

증권가 안팎에서는 이제 완성차 기업의 가치를 가르는 핵심 변수가 엔진이나 배터리가 아니라, 누가 먼저 'AI' 전환을 선도하느냐에 달려 있다고 보고 있다.

이 치열한 경쟁의 최전선에는 현대자동차그룹, 테슬라, 메르세데스-벤츠가 서 있다. 세 회사는 각기 다른 방식으로 AI 경쟁력을 쌓으며 2026년 이후 미래차 시장의 선두 자리를 놓고 정면 승부에 나섰다.

테슬라 모델 Y. [사진=이찬우 기자]

테슬라는 이 경쟁을 가장 먼저 구조화한 기업이다. 자체 개발한 D1·D2 칩 기반 Dojo 슈퍼컴퓨터에서 차량 데이터를 실시간으로 학습하고, 개선된 AI 모델을 OTA(무선 업데이트)로 즉시 차량에 반영하는 '순환형 학습 체계'를 완성했다.

수백만대 차량에서 쏟아지는 실제 도로 데이터가 곧바로 학습 재료가 되고, 업데이트는 실시간으로 내려간다. FSD(풀셀프드라이빙)가 업계에서 가장 빠르게 진화하는 이유다.

최근 이 전략은 한국 시장에도 직접 영향을 미치고 있다. 테슬라코리아는 2025년 11월 12일 공식 X 계정을 통해 "FSD 감독형, 다음 목적지: 한국, 곧 출시"라는 메시지와 함께 서울 도심 주행 영상을 공개하며 국내 도입을 공식화했다.

다만 국내 법규는 여전히 자율주행 레벨2까지만 허용해 운전대 완전 해제나 차량이 모든 상황을 단독 판단하는 완전 자율주행 기능은 즉시 적용되기 어렵다.

따라서 한국에서는 '운전자가 늘 전방을 주시해야 하는 감독형 FSD'가 우선 들어오며, 미국 생산 하드웨어 4.0(HW4) 이상 차량만 적용 가능할 전망이다. 그럼에도 규제가 까다로운 한국에서 테슬라가 실제 도로 시범주행을 공개했다는 점은 국내 자율주행 법제도 논의를 가속화하는 촉매가 될 것이란 평가다.

4일 인천 파라다이스 호텔서 열린 메르세데스-벤츠 미래 전략 컨퍼런스에서 공개된 4종의 전동화 모델. [사진=이찬우 기자]

메르세데스-벤츠는 테슬라와는 다른 방식으로 AI 경쟁력을 강화하고 있다. 벤츠는 엔비디아의 'NVIDIA DRIVE' 플랫폼을 활용해 차량용 고성능 컴퓨팅을 정교하게 구축하고, 유럽 및 미국에서 세계 최초로 고속도로 레벨3 인증을 획득하며 '안전·규제 선도 전략'을 실현했다.

벤츠의 AI는 방대한 데이터 처리보다 안정성과 법적 수용성에 방점을 두고 있으며, 프리미엄 인포테인먼트와 고신뢰 주행 보조를 중심으로 한 고급 AI 디바이스 전략으로 확장되고 있다. 테슬라가 속도와 대규모 데이터 중심이라면, 벤츠는 안전성과 인증 체계를 기반으로 한 '프리미엄 AI' 영역을 확고히 구축하는 모습이다.

칼레니우스 메르세데스-벤츠 CEO는 "MB.OS는 바퀴 달린 슈퍼컴퓨터와 같은 강력한 차량용 두뇌가 될 것이다"며 "차량과 운전자 간 관계를 근본적으로 재정의하게 될 것이다"고 말했다.

현대차그룹은 2026년을 기점으로 AI 반도체 경쟁을 '전략–제품–인프라' 3중축으로 확장하고 있다. 첫 번째 축은 차량·제품 전략이다.

현대차그룹은 엔비디아와 협력을 강화해 차세대 차량용 AI 칩 수급망을 확보하고, 자체 운영체제 '플레오스(Pleos)'와 고성능 차량용 컴퓨터를 기반으로 한 SDV(소프트웨어 정의 차량) 체제를 본격 구축하고 있다. 2026년 하반기에는 중앙집중형 전기전자 아키텍처를 적용한 SDV 시험차(페이스카)를 공개하고, AI 기반 자율주행 모델 'Atria(아트리아) AI'를 42dot 및 모셔널과 함께 고도화한다.

현대자동차가 자율주행기업 웨이모(Waymo)와 전략적 파트너십을 체결했다고 4일 밝혔다. [사진=현대차]

두 번째 축은 테슬라·벤츠와는 성격이 다른 '국내 AI 인프라 전략'이다. 현대차그룹은 2026년부터 2030년까지 5년간 국내에 125조2000억원을 투자하는데, 이 중 50조5000억원을 AI, SDV, 로봇, 수소 등 미래 신사업에 배정했다.

그룹은 페타바이트(PB)급 데이터를 처리하는 고전력 'AI 데이터센터'를 구축해 자율주행차·로봇·스마트팩토리에서 발생하는 학습 데이터를 국내에서 통합 처리하고, 로봇·자율주행 시스템의 안전성과 완성도를 검증하는 '피지컬 AI 어플리케이션 센터'도 설립한다.

나아가 로봇 완성품 제조 및 파운드리 공장까지 조성해 자동차–로봇–AI 제조를 하나의 밸류체인으로 통합하는 전략을 추진한다. AI 반도체를 쓰는 수준을 넘어, 학습 인프라·검증 센터·로봇 생산까지 묶는 '피지컬 AI 그룹'으로의 전환을 명확히 드러낸 셈이다.

세 번째 축은 이를 지탱하는 생산·수출 전략이다. 현대차그룹은 국내 EV 전용공장, 화성 PBV 신규 거점, 서남권 수전해 플랜트 등 전국 권역별 생산라인을 고도화해 'AI–전동화–수소'가 연결되는 제조 네트워크를 만들고 있다. 국내를 AI 본사이자 데이터 허브로 삼아, 미국·유럽 등 해외 시장에서는 SDV와 자율주행 기술을 전개하는 이중 전략이다.

현대차그룹 관계자는 "역대 최대 규모의 중장기 국내 투자와 끊임없는 혁신으로 대한민국 경제 활력 제고에 기여할 계획"이라고 말했다'

업계 관계자는 "전기차 전환이 1막이었다면 이제부터는 AI와 칩이 승부를 가르는 2막이 시작되는 것"이라며 "엔진을 잘 만드는 회사가 아니라 데이터를 많이 모으고, 잘 학습시키고, 빠르게 OTA로 뿌릴 수 있는 회사가 미래차 시장의 주도권을 가져가게 될 것"이라고 말했다.

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