[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 손흥민(LAFC)이 미국 메이저리그사커(MLS)에서 처음 사령탑으로 만났던 스티브 체룬돌로 감독이 결국 팀과 결별했다.
LAFC는 2일(한국시간) 공식 채널을 통해 체룬돌로 감독이 사임한다고 발표했다. 그는 2022년 1월 지휘봉을 잡은 뒤 정확히 네 시즌 동안 팀을 이끌었다. 미국 대표팀의 레전드였던 체룬돌로는 하노버96 유스팀과 수석코치, 슈투트가르트 수석코치, 미국 대표팀 코치진 등 풍부한 경험을 바탕으로 MLS 무대에 도전했고, 결과는 성공 그 자체였다.
부임 첫해부터 체룬돌로는 MLS 역사에 새로운 이정표를 세웠다. 신인 감독 최다 승리 기록을 세우는가 하면, MLS 데뷔 시즌에 서포터스 실드와 MLS컵을 동시에 들어 올린 최초의 감독이 됐다. 창단 4년 차였던 LAFC가 첫 MLS컵을 차지하는 데 결정적인 역할을 했던 것도 그의 지도력이었다. 당시 시즌 중 합류한 조르지오 키엘리니와 가레스 베일 같은 유럽 슈퍼스타들이 다양한 변수 속에서도 뛰어난 효과를 냈던 데에는 체룬돌로의 유연한 전술 조합이 있었다. 그는 한 시즌 동안 무려 32가지 조합의 선발 라인업을 끌어내며 팀을 정상으로 이끌었다.
2023년엔 더욱 인상적인 기록을 남겼다. 53경기를 소화한 강행군 속에서도 팀을 안정적으로 이끌어 MLS팀 최초로 한 시즌에 북중미카리브 축구 연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 결승과 MLS컵 결승에 동시 진출하는 데 성공했다. 이어 2024년에는 구단 역사상 첫 US오픈컵 우승까지 손에 넣었다. 이 기간 동안 LAFC는 두 차례 서부 콘퍼런스 1위를 차지했고, 체룬돌로 감독이 거둔 공식전 성적은 193경기 106승으로 압도적이었다.
체룬돌로 감독의 사임은 사실 손흥민이 팀에 합류하기 전부터 예고돼 있었다. 지난 4월 이미 LAFC는 체룬돌로 감독이 2025시즌을 끝으로 팀을 떠난다고 공식 발표한 바 있다. 체룬돌로 역시 당시 "가족과 오래 논의했고, 결국 독일로 돌아가는 것이 최선이라고 판단했다"라고 밝힌 바 있다. 그리고 시즌 종료와 함께 그의 퇴장도 예고대로 현실이 됐다.
LAFC는 이날 발표문에서 그의 업적을 길게 조명했다. 구단은 "부임 시점에는 의문도 있었지만 결과는 모든 것을 증명했다"라며 "그가 이끈 3년 11개월 동안 LAFC는 MLS 어떤 팀보다 많은 승리를 따냈다. 정규리그 4년 연속 4위권 진입과 콘퍼런스 준결승 이상을 보장한 시기는 앞으로 '체룬돌로 시대'로 자리 잡을 것"이라고 평가했다.
손흥민에게도 아쉬움이 남는 작별이다. 체룬돌로 감독은 손흥민이 시즌 도중 합류하자마자 그의 포지션을 측면이 아닌 중앙 공격수로 바꾸며 부담을 최소화했다. 손흥민을 공격의 중심으로 활용하는 방향으로 팀 구조를 재정비했고, 손흥민-드니 부앙가 조합은 단숨에 '리그 최강 듀오'라는 평가를 받았다.
체룬돌로 체제의 마지막 경기였던 2025시즌 서부 콘퍼런스 준결승 밴쿠버전에서도 손흥민은 멀티골을 기록하며 연장전까지 팀을 끌어올렸다. 하지만 승부차기에서 허벅지 통증을 호소한 뒤 실축했고, LAFC는 끝내 결승 진출에 실패하면서 체룬돌로 감독의 마지막 도전은 완성되지 못했다.
경기 후 체룬돌로 감독은 "그는 월드클래스 선수이며, 함께해서 행복했다. 지도하는 동안 많은 것을 배웠다"라고 전했다. 이어 "만약 시즌 초반부터 그와 함께했다면, 지금쯤 우리는 다른 이야기를 하고 있을 것"이라며 아쉬움을 드러냈다.
LAFC는 이제 체룬돌로 감독의 뒤를 맡을 새로운 사령탑을 찾는 과정을 시작해야 한다. 하지만 데뷔 4년 동안 100승이 넘고, 주요 트로피들을 거머쥐었으며, 구단 역대 가장 성공적인 시기를 완성한 지도자의 뒤를 잇는 일은 결코 만만치 않을 전망이다. 구단은 "그가 떠났지만 남긴 기준은 앞으로 LAFC의 모든 지도자에게 지침이 될 것"이라며 그의 유산을 강조했다.
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