[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자= 새해 카운트다운이 끝난 지 얼마 되지 않은 시각, 인천국제공항 출국장은 팽팽한 긴장감으로 가득했다. 배드민턴 여자단식 세계랭킹 1위 안세영(삼성생명)이 대표팀과 함께 새해 첫 비행기에 몸을 실었다. 목적지는 말레이시아 쿠알라룸푸르. 2026 시즌의 포문을 여는 말레이시아오픈에 참가하기 위해서다.
살인적인 일정 속에서도, 안세영의 표정에는 부담보다는 설렘이 묻어났다. 비행기 출발 시각은 0시 10분. 대부분의 사람들이 가족, 친구와 새해 인사를 나눈 뒤 잠에 들 시간에 안세영은 새로운 시즌의 첫 단추를 끼우고 있었다.
말레이시아오픈은 단순한 시즌 개막전이 아니다. 월드투어 슈퍼 1000 등급 대회로, 한 시즌의 흐름과 분위기를 좌우하는 빅 이벤트다. 이 무대에서 성적은 랭킹 포인트는 물론, 자신감과 시즌 플랜 전체에 큰 영향을 미친다. 지난해 각종 부상에도 정상의 자리를 지켜온 안세영에게 2026년의 출발은 그 어느 때보다 중요하다.
출국 직전 인터뷰에서 드러난 안세영의 각오는 담백하면서도 단단했다. "새해 첫 경기를 기분 좋게 시작하고 싶다"는 짧은 한 마디 속에는 1년 내내 이어질 세계 투어의 무게가 고스란히 담겨 있다. 말레이시아오픈 이후 인도오픈까지 이어지는 원정 일정은 결코 가볍지 않다. 현지 적응, 체력 조절, 부상 관리까지 동시에 해내야 한다. 그럼에도 배드민턴 대표팀은 의미 있는 시즌 초반을 위해 강행군을 택했다. 새해 첫 날을 하늘 위에서 맞이한 세계 최강의 '라켓 군단'이 힘차게 창공을 가르며 쿠알라룸푸르로 향했다.
안세영이 비행기에 몸을 실은 지 몇 시간이 지난 새벽, 온 세상은 어둠에 잠겨 있었지만 충북 진천 국가대표선수촌만큼은 예외였다. 선수촌 곳곳에는 이미 불이 켜졌고 체육관과 빙상장, 웨이트 트레이닝장이 차례로 깨어났다. 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽과 아이치·나고야 아시안게임을 정조준한 국가대표 선수들의 하루는 새해에도 예외 없이, 아니 오히려 새해이기 때문에 더 일찍 시작됐다. "새해니까 오늘만 쉬자"는 말은 진천에서는 사치일 뿐이다.
쇼트트랙 대표팀의 링크 위는 해가 뜨기 전부터 이미 전쟁터에 가까웠다. 스타트 라인에 선 선수들은 몇 초를 두고 호흡을 가다듬은 뒤, 코치의 신호에 맞춰 출발을 반복했다. 스타트 동작, 코너 진입, 바깥 치고 나가기, 계주에서의 터치까지 세밀한 구간 훈련이 이어졌다. 빙판을 가르는 스케이트 날 소리가 새벽 공기를 가르고, 코치들의 지적이 링크에 메아리쳤다. 실내 모니터에는 방금 끝난 동작이 슬로모션으로 재생되며, 선수들은 자신의 폼을 꼼꼼히 체크했다. 작은 동작 하나라도 올림픽 메달 색깔을 바꿀 수 있다는 것을 누구보다 잘 알고 있기 때문이다.
빙상장 옆 트레이닝센터에서는 또 다른 유형의 '새해 카운트다운'이 진행 중이었다. 러닝 트랙 위를 끊임없이 도는 발걸음, 고강도 인터벌 트레이닝, 사이클 위에서 이어지는 지옥 같은 시간 배분, 그리고 웨이트 트레이닝 구역에서 들려오는 묵직한 바벨 소리까지. 진천의 새벽은 소리만 들어도 강도를 짐작할 수 있다.
진천 선수촌에선 7일 국가대표 훈련 개시식이 열리지만, 선수들 입장에서는 이미 새 시즌의 시동이 걸린 지 오래다. 태극마크를 단 순간부터, 이들에게 새해 첫 날은 휴식일이 아니다.
새해에도 스포츠는 계속된다. 배드민턴 대표팀은 새해 첫 비행기에 올랐고, 태극전사들은 새해가 밝기도 전부터 자신의 한계를 늘리기 위해 구슬땀을 흘렸다. 이들의 목표는 하나다. 2026년 세계무대에서 가장 높은 자리를 향해 달리고 있다. 달력은 그저 한 장 넘어갔을 뿐인데, 한국 스포츠의 현장은 새로운 역사를 향해 전력 질주를 시작했다.
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