[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 미국과 이스라엘의 이란에 대한 대규모 군사 공격으로 중동을 둘러싼 지정학적 긴장감이 고조되는 가운데, 이번 사태는 3월 말로 예정된 도널드 트럼프 대통령의 방중 행보의 또 다른 변수로 떠올랐다. 

시장에서는 회담이 취소되기 보다 "이란 이후의 중동 질서와 글로벌 에너지·안보를 논의하기 위해서라도 이번 정상회담은 오히려 더 절실해졌다"는 평가가 나온다. 이란 사태는 미·중 관계에 새로운 긴장을 덧입히는 동시에, 양측이 서로를 우회할 수 없게 만드는 '구속 변수'로 작동하고 있다는 진단이다.

이번 이란 사태가 미중 양국 관계 구도에 어떠한 영향을 미칠 지 주목되는 가운데, AI 도구를 활용해 향후 시나리오를 예측해 보고자 한다.

◆ 트럼프 방중 행보의 초대형 변수 '이란 사태'

현재 전해진 트럼프 대통령의 중국 방문 일정은 3월 31일~4월 2일로, 미국 정부는 이를 '8년 만의 중국 국빈 방문'이자 향후 미·중 관계의 향배를 가를 정상회담으로 규정했다.

베이징에서 열리는 양국 정상회담에서는 관세와 수입 확대, 반도체·AI 등 첨단 기술 규제, 대만과 남중국해 문제까지 포괄하는 대형 의제가 한 테이블에 올라갈 예정이었다.

그러나 2월 말, 미국과 이스라엘이 이란 핵시설 및 주요 군사시설을 정밀 타격하면서 상황이 급변했다. 이란 최고지도자 하메네이의 사망 소식과 함께 중동 전역이 격랑에 휩싸였고, 국제 유가와 금융시장이 동시에 요동쳤다. 워싱턴 안팎에선 "중동 전시 상황이 임박한 가운데 트럼프가 베이징을 찾을 여유가 있겠느냐"는 회의론이 고개를 들었다.

그러나 백악관과 중국 정부의 공식 메시지는 미묘하게 다르다. 미국은 "현재 일정 변경은 검토하고 있지 않다"며 방문 계획 유지에 방점을 찍고 있고, 중국은 "양국이 정상회담을 위해 긴밀히 소통 중"이라는 원론적 입장을 반복하면서도 취소·연기 가능성을 공개 언급하는 데는 신중한 모습이다.

베이징의 한 외교 소식통은 "이란 사태가 없었다면 이번 회담은 무역·기술 중심의 '관세 딜' 성격이 강했겠지만 지금은 중동과 에너지, 글로벌 안보까지 얽힌 더 큰 판이 되어버렸다"면서 "이에 오히려 양측 모두 이 회담을 쉽게 포기하기 어려운 상황"이라고 전했다.

즉, 이번 방중은 취소보다는 '의제 조정'과 '수위 재설계'를 거친 채 성사될 가능성이 높다는 게 외교가의 중론이다.

◆ 의제 변화 포인트 '무역·기술→안보·에너지'

이란 공격 이전 미중 양국 정상회담의 초점은 △대중 고율 관세의 조정과 무역전쟁 휴전 연장 여부 △반도체·AI·양자·클라우드 등 첨단 기술 통제의 범위와 예외 △미국 농산물·에너지 수입 확대를 통한 대미 경상수지 개선 △대만해협과 남중국해에서의 군사적 긴장 관리로 비교적 명확했다. 

하지만, 이란 사태 이후에는 의제의 우선순위에 변화가 생길 것으로 예상된다.

호르무즈 해협과 원유 수송로 안전, 이란 핵 프로그램 처리 방향, 이란 정권의 향배와 중동 세력 구도 변화가 상단에 올라오면서, 회담은 더 이상 '경제·통상 회의'에 머무르기 어렵게 됐다.

워싱턴의 한 싱크탱크 연구자는 "이란은 미국과 중국 모두에게 전략적으로 중요한 에너지 공급원이고, 동시에 지정학적 리스크의 진앙지다. 이 문제를 두고 양국이 서로를 견제만 하다가는 유가와 글로벌 시장이 같이 흔들릴 수밖에 없다. 양국 정상회담이 이란 이후 중동 질서를 둘러싼 일종의 '조정 회의' 기능을 하게 될 것"이라고 진단했다.

결과적으로, 베이징 회담은 미·중이 서로의 '레드라인'을 어디에 그을지 확인하는 자리가 될 가능성이 크다. 이란과 중동 문제를 미·중 전략경쟁의 또 다른 전선으로 확전 시킬 지, 아니면 "이 이슈만큼은 관리 가능한 경쟁과 제한적 협력의 영역으로 남겨두자"는 최소한의 룰을 만드는 쪽으로 갈 지가 관전 포인트다.

◆ 트럼프의 '이란 카드', 중국 압박용 레버리지

이란 공습은 트럼프 대통령에게 국내 정치와 외교 무대 모두에서 강력한 이미지를 각인시키는 계기를 제공했다. "이란의 핵 위협을 용인하지 않겠다"는 강경 지도자 이미지를 재확인하는 동시에, 중동 동맹국들과의 결속을 과시할 수 있는 계기가 된 것이다.

이 레버리지는 자연스럽게 미·중 협상에도 투영된다. 미국은 다음과 같은 메시지를 중국에 던질 수 있다.

이란·러시아·북한과의 전략적 연대에 선을 긋지 않으면, 대중 관세·기술 통제 완화는 없다.

중국 기업·은행이 이란 제재 우회에 관여할 경우, 2차 제재를 강화해 글로벌 금융망 접근을 차단하겠다.

중동에서 미국의 안보 구도와 충돌하지 않는 선에서만 중국의 경제적 영향력 확대를 허용하겠다.

특히 중국은 최근 수년간 이란산 원유 수입, 위안화 결제, 인프라·에너지 투자 확대를 통해 이란과의 경제적 연결성을 강화해왔다. 미국 입장에선 이를 미·중 협상 테이블에서 사용할 수 있는 '실물 카드'로 보는 시각이 강하다.

실제 워싱턴 일각에선 "이란 문제에서 중국의 협조를 얻는 대가로, 관세와 일부 수출 규제에서 조건부 완화 신호를 줄 수 있다"는 시나리오도 흘러나온다.

이른바 '안보+경제 패키지 딜'이다. 이란·중동에서의 긴장 완화와 미군 부담 경감, 유가 안정이라는 안보·경제적 수익을 얻는 대신, 중국으로부터 무역·투자·환율·기술 분야에서 추가 양보를 받아내겠다는 계산이다.

◆ 중국의 셈법 '美와 정면충돌 회피, 완충지대 설정'

반면. 중국의 셈법은 복잡하다.

중국은 전통적으로 이란에 대해 '원칙적 전쟁반대·대화 촉구'라는 외교 수사를 유지하면서, 실제로는 25년 장기협력협정을 기반으로 에너지와 인프라 분야에서 실리를 챙기는 실용주의 노선을 택해왔다.

이란 정권 붕괴나 친미 정권 등장 역시 중국이 선호하는 시나리오가 아니다. 이란이 미국과 완전한 관계 개선에 나설 경우, 에너지·인프라 프로젝트에서 중국 기업의 우선권이 약화될 여지가 크기 때문이다.

동시에 중국은 이란 내 정국 불안이 수송로 봉쇄에 따른 유가 폭등, 중동 주재 자국민·기업 리스크 확대로 번지는 것을 무엇보다 경계한다.

이런 딜레마 속에서 중국이 선택할 수 있는 전략은 제한적이다.

공개적으로는 국제법과 주권 존중, 군사행동 자제 등을 강조하며 미국과 거리를 두되, 실제 정책에서는 미국과의 정면충돌을 피하고 이란에 대한 우회 지원을 최소화할 가능성이 크다. 이와 함께 에너지·인프라 협력 여지는 최대한 남겨 놓는 '완충지대'를 설정하려 할 가능성이 크다.

베이징의 한 중국 전문가는 "중국에게 이란은 전략적 자산이지만, 미국과 맞붙어가며 지킬 만큼 절대적인 가치는 아니다"라면서 "트럼프와의 회담에서 이란을 둘러싼 온도 차는 분명 드러나겠지만, 중국은 중동 문제를 미·중 갈등의 핵심 전선으로 만드는 것은 피하려 할 것"이라고 평했다.

결국 중국은 이란을 완전히 포기하지 않는 선에서, 미국이 요구하는 '최소한의 자제'를 얼마나 수용할지를 두고 협상에 나설 수밖에 없을 것으로 보인다.

◆ 이란 사태가 변화시킨 '미·중 관계 구도'

이란 공격이 트럼프의 방중에 던지는 함의는 단순히 "갈 것이냐, 안 갈 것이냐" 수준을 넘어선다. 중장기적으로 미·중 관계의 구조에 세 가지 변화를 예고한다.

첫째, 양측 모두 '관리 가능한 관계'의 필요성을 오히려 더 절실히 느끼게 됐다.

이란·러시아·북한이 느슨하게 연결된 반미 축의 움직임을 통제하려면, 미국 입장에서도 중국과 최소한의 안전장치를 유지할 필요가 있다. 중국 역시, 이란발 리스크가 에너지 가격과 글로벌 금융시장을 통해 자국 경제에 직격탄이 될 수 있다는 점에서, 미국과 대화 채널을 닫아둘 여유가 없다.

둘째, 무역·기술 협상에서 미국의 바겐 파워가 한층 높아졌다.

트럼프 대통령은 이란 공습을 통해 얻은 '강경 카드'를 배경으로, 중국에 더 높은 수준의 양보를 요구할 수 있는 정치적 공간을 확보했다. 이는 관세, 첨단 기술 통제, 중국의 대미 수입 확대 등을 둘러싼 협상에서 미국이 공격적인 패를 쥐게 됐다는 의미다.

셋째, 중국은 이란·중동 이슈를 미·중 관계의 '협력 가능한 영역'으로 포장하려 할 가능성이 크다.

'미국은 안보, 중국은 경제'라는 역할 분담 아래 중동 재편 과정에서 일정 부분 협력을 모색하는 그림이 베이징의 이상적 시나리오다. 그렇게 된다면, 이란 문제는 미·중 경쟁의 새로운 전선이 되는 대신, 제한적이지만 상호 이해를 쌓을 수 있는 이른바 '완충 지대'로 기능할 수 있다.

◆ 결론 : 이란 사태, 리스크이자 역설적 동력

미국의 이란 공격은 표면적으로 트럼프의 베이징 행에 큰 불확실성을 던진 사건이다. 일정 연기나 축소라는 변수를 완전히 배제할 수는 없다. 하지만 보다 정교하게 들여다보면, 이란 사태는 미·중 모두에게 이번 정상회담을 '더욱 필요하게 만드는 역설적 동력'으로 작용하고 있다.

트럼프 대통령은 이란 카드를 앞세워 중국으로부터 더 많은 경제·전략적 양보를 이끌어내려 할 것이고, 중국은 이란·중동 리스크를 관리하기 위해서라도 미국과의 직접 소통 채널을 유지할 유인이 커졌다.

3월 말 베이징 회담이 실제로 성사된다면, 그것은 단순한 관세·무역 협상을 넘어 '이란 사태 이후 세계 질서에서 미·중이 어디서 협력하고 어디서 충돌할지'를 가늠하는 분수령이 될 가능성이 크다.

향후 몇 주간 워싱턴과 베이징이 이란을 둘러싼 발언 수위를 어떻게 조율하고, 회담 의제에 중동·에너지·안보 이슈를 어떤 형태로 올려놓는지가 이번 '트럼프의 중국 방문'의 진정한 의미를 가늠할 핵심 잣대가 될 것이다.

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