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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = NASA가 달 착륙 계획을 전면 재편하며 보잉의 역할을 대폭 축소하고 스페이스X의 스타십 로켓을 우주비행사들을 달 궤도까지 추진하는 핵심 임무에 투입하는 방안을 검토 중이다.
당초 계획에 따르면 보잉의 우주발사시스템 로켓이 록히드 마틴이 제작한 오리온 승무원 캡슐에 탑승한 4명의 우주비행사를 달로 보내고 우주선이 스스로 달 궤도에 진입하는 방식이었다. 이후 스타십 착륙선이 달 궤도에서 오리온 캡슐과 랑데부해 도킹한 뒤 우주비행사들을 달 표면으로 데려가는 구조였다.
새 제안에서는 SLS가 더 이상 오리온을 달 인근까지 추진하는 역할을 맡지 않는다. 이 임무는 기존 계획에서 SLS의 핵심 기능이었다. 대신 스타십과 오리온이 지구 궤도에서 도킹하고 스타십이 캡슐을 달 궤도까지 추진하는 주도적 역할을 맡은 뒤 우주비행사들을 달 표면으로 이송하는 방식으로 전환된다.
재러드 아이잭먼 NASA 국장은 화요일 아르테미스 프로그램과 인간 착륙 시스템 프로그램에 참여 중인 블루 오리진, 보잉, 스페이스X 등 관련 기업들과 만나 진행 상황과 최신 계획을 논의할 예정이다. 해당 변경 사항은 의회의 면밀한 검토를 받을 수 있으며 NASA가 계획을 번복하거나 수정할 가능성도 있다고 사안에 정통한 관계자들이 밝혔다. 이들은 해당 사안이 기밀이라는 이유로 익명을 요청했다.
아이잭먼 국장은 NASA 대변인을 통해 발표한 성명에서 "NASA는 최소 아르테미스 5호까지 SLS 아키텍처를 사용할 것을 약속한다. 이는 두 HLS 공급업체와 미국 우주비행사들의 달 귀환을 앞당기기 위한 각각의 가속화 계획을 뒷받침하는 데 필수적"이라고 밝혔다. 이어 "양사 HLS 공급업체들과 달을 향한 미국의 전진 경로를 가속화하려는 그들의 계획을 전적으로 지지한다"고 덧붙였다.
보잉, 스페이스X, 블루 오리진 측은 즉각적인 논평을 내놓지 않았다.
록히드 마틴 대변인은 "오리온은 달에서 우주비행사들을 귀환시킬 수 있는 유일한 우주선으로 아르테미스 프로그램에 필수적"이라며 "현재 아르테미스 3·4·5호용 우주선 조립이 한창 진행 중이며 이 우주선들은 모두 다목적으로 설계돼 NASA의 변화하는 임무를 수용할 수 있다"고 말했다.
이번 검토는 반세기 만에 처음으로 인류를 달에 귀환시키기 위한 아르테미스 프로그램을 2028년까지 가속화하려는 광범위한 노력의 일환이다. 이 프로그램은 수년간 지연과 비용 초과에 시달려 왔다.
NASA는 스페이스X와 아마존닷컴 이사회 의장 제프 베이조스가 설립한 블루 오리진이 제안하는 달 착륙 방안을 검토해 왔다. 두 회사는 모두 아르테미스 달 착륙선 개발을 위해 수십억달러 규모의 계약을 체결한 상태다.
SLS의 핵심 역할이 축소될 경우 이 로켓은 오리온을 지구 궤도에 올리는 발사체로 여전히 활용될 가능성이 있다고 관계자들은 전했다.
이는 NASA의 대표적인 유인 우주비행 임무를 이끌어온 보잉 프로그램에 또 하나의 타격이 될 것이다. 동시에 일론 머스크가 이끄는 스페이스X에도 새로운 과제가 부과된다. 스타십은 성공적인 엔드투엔드 궤도 비행조차 아직 완수하지 못한 상황에서 유인 비행은 말할 것도 없이 단 2년 안에 개발을 완료해야 하는 상황에 놓인다.
블룸버그 보도 이후 뉴욕 증시에서 보잉(BA) 주가는 한때 3%를 웃도는 낙폭을 보였다가 일부 만회했다.
SLS와 오리온은 오랫동안 NASA 아르테미스 달 탐사 프로그램의 주력 로켓이자 핵심 축으로 기능해 왔다.
그러나 오리온의 유럽 제작 추진 시스템은 성능에 한계가 있고 보잉의 로켓은 수년간 일정이 지연되고 수십억달러의 비용을 초과 지출했다. NASA 감찰관은 SLS와 오리온의 최초 4회 비행에 각각 40억달러를 웃도는 비용이 소요될 것으로 추산했다.
현재 이 로켓은 이르면 4월에 4명의 우주비행사를 달 주위로 보내는 아르테미스 2호 임무의 두 번째 비행 발사를 앞두고 있다.
블루 오리진도 NASA가 지난해 두 회사에 개발 속도를 높일 것을 요구한 이후 자체적으로 수정한 달 착륙선 계획을 제출했다.
이후 NASA는 스페이스X와 블루 오리진의 착륙선을 활용해 달 착륙 방식을 변경하는 다양한 옵션을 진지하게 검토해 왔다.
다만 사안에 정통한 한 관계자에 따르면 스타십을 활용해 오리온을 달까지 추진하는 계획은 이미 승인됐다. 블루 오리진의 수정된 착륙 계획도 지지를 받고 있으며 해당 임무에서 SLS의 역할이 어떻게 될지는 아직 불분명하다고 이 관계자는 전했다.
새로운 스페이스X 착륙 계획은 NASA가 당초 계획했던 것과 다른 달 궤도를 활용하는 방식에도 의존한다. 기존 로드맵은 오리온이 근직선 헤일로 궤도라 불리는 극도로 늘어난 타원형 달 궤도에 진입하는 것을 상정했다. 반면 수정안은 스타십이 오리온을 저월 궤도라 불리는 훨씬 촘촘한 원형 궤도에 진입시키는 방식을 채택한다.
재편된 스페이스X 비행 계획은 SLS와 오리온이 함께로는 도달하기 어려웠던 저월 궤도에 오리온을 투입하는 스타십의 잠재적 역량을 최대한 활용하기 위해 설계됐다.
한편 스타십도 개발 일정 지연 문제로 비판을 받아 왔다. 최근 NASA 감찰관 보고서는 로켓 개발이 추가로 지연될 가능성이 높다고 지적했다.
이번 최신 변경 검토는 아이잭먼 국장이 지난 2월 말 NASA 아르테미스 프로그램의 대대적인 개편을 발표한 이후 이뤄진 것이다.
bernard0202@newspim.com
