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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 올 한해 중국의 중점 육성 산업 중 하나인 '뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)' 기술이 대규모 상업화의 '황금기'에 진입할 것으로 기대되는 가운데, 2026년은 BCI 대규모 상용화의 원년이 될 것으로 보인다.

그 가운데 최근 중국 연구진이 BCI 분야에서 기념비적인 연구 성과를 도출하며 다시금 시장의 주목을 받고 있다. 인간의 시선과 뇌파를 결합해 주의력과 기억력의 작동 원리를 세계 최초로 규명함으로써, 향후 알츠하이머나 ADHD(주의력결핍과잉행동장애) 같은 신경 질환을 실시간으로 정밀 치료할 수 있는 길을 열었다는 평가다.

시장의 높아진 관심은 최근 BCI 대표 테마주들을 향해 집중되고 있는 기관의 조사연구 횟수를 통해서도 엿볼 수 있다. BCI의 고성장세가 기대되는 가운데, 최근 시장의 큰 관심을 받고 있는 테마주들을 다시금 점검해 보고자 한다.

◆ 중국 연구진, BCI 관련 이정표적 성과

최근 중국과학원 시안(西安)광학정밀기계연구소 생명의학 스펙트럼 실험실이 신호 처리와 신경과학 융합 연구 분야에서 새로운 진전을 이뤘다.

연구팀은 두개강 내 뇌파(EEG)와 고정밀 시선 추적 기술을 결합해, 단일 주시 시간 척도에서 새로운 정보와 익숙한 정보를 처리할 때 해마체와 전두엽 안구 운동 영역 간의 동적 협력 메커니즘을 최초로 규명했다. 해당 연구 성과는 국제 학술지 '뉴로이미지(NeuroImage)'에 게재됐다.

연구 결과 사람이 새로운 사물을 '탐색'할 때 해마체는 시선을 고정하기 전 미리 '예비 주의' 상태에 들어가며, 이후 전두엽 안구 운동 영역이 반응해 주의력을 유지하는 것으로 나타났다.

반면 익숙한 정보를 '재 탐색'할 때는 해마체가 먼저 기억을 추출해 다시 보도록 유도한 뒤 기억 강화 상태에 진입했다. 전체 과정에서 두 뇌 영역 간의 실시간 협력이 동반됐다.

이번 성과는 두개강 내 뇌파와 고정밀 시선 추적 기술을 결합함으로써 시각적 행동에서 주의력과 기억 시스템의 정밀한 역할 분담을 명확히 해석해 냈으며, 폐루프(Closed-loop) BCI를 활용한 치료에 새로운 근거를 제공했다. 현재 연구팀은 이를 바탕으로 기억력 개선을 위한 폐루프 BCI 시스템 구축에 착수했으며, 실시간 정밀 조절 구현을 목표로 하고 있다.

논문 제1저자인 톈쯔웨이(田紫薇) 연구원은 "이번 연구가 신경정신 질환의 정밀 개입을 촉진할 것으로 기대된다"며 "알츠하이머 환자의 기억 장애의 경우, 해마체 활동 패턴의 이상이나 기억 추출 실패가 감지되면 자동으로 전기 자극을 가해 뇌를 도와줄 수 있다. 또한 ADHD 환자는 주의력이 떨어지기 직전에 표적 조절을 미리 가동해 집중력 저하를 막을 수 있다"고 설명했다.

◆ 20%대 성장률, 상용화 황금기 진입 기대

중국 당국은 2026년 정부업무보고에 처음으로 '뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)'를 명시하며 육성해야 할 미래 산업 중 하나로 지정했다. 이는 BCI가 국가 전략 기술 방향으로 공식 격상되었음을 의미한다.

최근 수년간 BCI 기술은 여러 응용 분야에서 실질적인 진전을 이뤘다. 특히 운동 기능 회복, 언어 소통 재건, 폐루프 신경 조절 등의 분야에서 수준 높은 연구 성과가 잇따르고 있으며, 일부 사례는 실험실 수준의 시연을 넘어 제한된 환경 내 실제 사용 단계로까지 진입했다.

글로벌 BCI 시장 규모 역시 빠르게 성장하고 있다.

중국 웨이보컨설팅(韋伯咨詢)이 소개한 글로벌 시장조사업체 그랜드뷰리서치(Grand View Research)의 데이터에 따르면, 2019년 12억 달러 수준이던 전 세계 BCI 시장 규모는 2023년 19억8000만 달러로 증가했다. 2024년에는 전년 대비 25.25% 급증한 24억8000만 달러에 달할 것으로 전망되며, 이와 함께 BCI 산업이 본격적인 고속 성장기에 돌입한 것으로 분석된다.

중국의 BCI 시장은 이제 막 걸음마를 뗀 초기 단계지만 매우 가파른 성장세를 보이고 있다.

중국전자정보산업발전연구원(CCID) 데이터에 따르면, 2024년 중국 BCI 시장 규모는 전년 대비 18.8% 증가한 32억 위안을 기록했다. 이어 오는 2027년에는 시장 규모가 55억8000만 위안까지 확대되며 20% 수준의 성장률을 기록할 전망이다.

중국 산업 데이터 정보제공업체 첸잔산업연구원(前瞻產業研究院)에 따르면 2024년 글로벌 BCI 시장을 응용 분야별로 구분할 경우, 의료·헬스케어 분야가 여전히 가장 큰 세부 시장으로 약 58%를 차지했다. 이어 커뮤니케이션∙제어 분야가 약 24%로 뒤를 이었다.

<BCI 테마 재조명② 100곳 기관이 주목한 5개 A주>로 이어짐.

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pxx17@newspim.com