국내 분유시장 1위 남양유업이 창사 이래 최대 위기를 맞고있다. 보수경영으로 잘 알려진 남양유업이 '막말 파문'의 된서리를 호되게 맞고 있기 때문이다. 남양유업 전 영업사원이 대리점주에게 폭언한 내용을 담은 음성 녹취 파일이 인터넷에 공개되면서 파문은 일파만파 확산되고 있다. 위기에 처한 남양유업을 통해 한국유통산업의 후진적 행태 가운데 하나인 '밀어내기' 영업방식의 발전적 대안은 없는지 '위기의 남양유업- 유통산업 이대로 좋은가'라는 기획을 통해 짚어본다.<편집자주>

[뉴스핌=이연춘 기자] 남양유업은 대표적인 은둔기업으로 통한다. 탄탄한 자본력과 유통망을 갖추고 있어 경쟁사들로선 여간 신경이 쓰이는 게 아니다.

8일 금융감독원 전자공시 시스템에 따르면 홍 회장의 19.72% 지분을 갖고 있다. 이외 그의 부인인 이운경씨(0.72%), 동생인 홍우식씨(0.63%), 막내동생인 홍명식씨(0.36%), 손자인 홍윌리엄(0.20%) 등 특수관계인이 보유한 지분이 총 21.63%에 이른다.

남양유업은 대부분 상장회사가 운영하는 IR담당자도 없을 정도로 주주가치엔 관심이 없다. 한때 남양유업의 주식 거래가 극히 부진해 상장폐지 위기까지 내몰렸던 것으로 알려졌다. 이 때문에 소액주주를 무시하며 경영권 방어에 집착하는 것이 아니냐는 비판도 나왔다. 

◆ 60억 챙긴 홍원식 회장, 경영은 전문경영인 '몫'

걷잡을 수 없이 없이 커지고 있는 전 영업사업의 막말 사태로 남양유업은 크게 흔들리고 있다. 게다가 홍 회장의 최근 4년만에 보유 주식 일부를 팔아치운게 뒤늦게 알려지면서 사회적 비판마저 들끊고 있다.
 
앞서 지난달 26일과 지난 2일 홍 회장은 4월26일(440주), 29일(433주), 30일(474주)과 5월2일(750주), 3일(1383주), 6일(367주) 장내매도를 통해 보유주식을 처분하는 등 지난달 중순부터 2일까지 총 12차례 5931주를 팔아 치웠다. 이에 따라 홍 회장 지분율은 24.96%(18만771주)에서 19.72%(17만4840주)로 줄었고, 홍 회장은 60억원 가량을 챙겼다.

현재 남양유업은 2세인 홍 회장이 최대주주로 올라와 있지만 경영은 전문경영인 김웅 대표가 맡고 있다.

홍 회장은 부친인 창업주 홍두영 명예회장으로부터 1990년 4월 최고경영자 자리를 물려 받으며 전문경영인과 투톱체제로 경영에 나섰지만 불미스런 사건으로 중도하차 했다.

2003년 건설사로부터 거액의 리베이트를 받아 비자금을 조성해 구속됐다 풀려난바 있다. 뿐만 아니라 홍 회장은 브로커에게 돈을 주고 아들 홍진석씨의 군입대를 제외시켜 병역비리로 불구속됐다.

때문에 남양유업은 전문경영인 체제를 갖추고 있다. 1998년 180억원의 은행차입금을 모두 갚고 부채 비율을 167%에서 0%로 떨어뜨리며 '무차입(無借入)경영'을 지금까지 이어가고 있다.

◆ 속속 뛰어든 신사업 '노이즈마케팅' 효과?

남양유업은 창업주 홍 명예회장의 경영 철학인 '4무(無)'경영이 밑바탕이 되고 있다. 4무는 돈을 빌려쓰지 않고(무차입), 노사분규가 없으며(무분규), 친인척이 개입하지 않으며(무파벌), 자기 사옥이 없는(무사옥) 경영을 말한다.

남양유업은 2000년 중반부터 분유 외에 우유, 유제품, 음료, 커피까지 아우리며 종합식품기업으로 탈바꿈하고 있다.

분유 사카자키균 사태 이후 홍역을 앓았지만 분유사업에만 안주하지 않고 신사업에 속도 냈다. 1990년대까진 분유가 이 회사 매출의 40% 이상을 차지했지만 커피, 우유,발효유 등이 안정된 매출 포트폴리오를 구성, 종합식품기업으로 면모를 다졌다.

스테디 셀러가 많은 것도 남양유업의 자랑거리다. 1990년대 후반부터 출산 감소에 따른 분유시장 축소 가능성을 염두에 두고 2000년에는 품목 다각화를 추진했다. '몸이 가벼워지는 시간 17차(茶)'를 주력제품으로 '니어워터', '아인슈타인', '맛있는 우유GT','이오' 등이 대표적이다. 2010년 이후에는 동서식품이 수십년간 독점해온 커피믹스 시장에서 공격적인 마케팅을 펼치며 시장점유율을 끌어올리고 있다.

반면 일각에서는 빠른 시간에 남양유업의 성공적인 안착의 비결로 '노이즈 마케팅'을 꼽는다. 커피에선 남양유업은 업계 1위 동서식품을 겨냥해, 기존 제품에 든 '카세인 나트륨'이 몸에 해로운 것처럼 광고하기도 해 식품의약품안전처로부터 시정명령을 받기도 했다. 음료수 '17차'는 1993년 일본 아사히음료의 '16차'와 제품 콘셉트나 디자인 논란에 휩싸이기도 했다.




[뉴스핌 Newspim] 이연춘 기자 (lyc@newspim.com)