[뉴스핌=김윤경 국제전문기자] 소셜네트워크서비스(SNS) 업계의 선두 페이스북이 대규모 기업 사냥을 했다.

페이스북은 19일(현지시간) 모바일 메시지 애플리케이션 업체 왓츠앱(WhatsApp)을 사기로 했다고 밝혔다. 현금과 주식교환으로 160억달러, 여기에 왓츠앱 창업자와 직원들에게 앞으로 4년간 30억달러 규모의 양도제한조건부주식단위(Restricted Stock Units)을 주기로 했으니 총 인수 금액은 무려 190억달러에 달한다. 몸값은 지난 2012년 인수한 사진 공유 중심의 SNS 업체 인스타그램보다 16배나 된다. 

아직 수익도 내고 있지 못한, 태어난 지 5년 된 왓츠앱에 페이스북이 이렇게 많은 돈을 퍼부어 사들인 이유는 무엇일까.

◇ 스냅챗에 차인 페이스북, 1위 업체 왓츠앱 사들여

얼마 전 10년을 맞은 페이스북의 월 사용자 수는  지난해 12월 기준으로 12억3000만명. 그러나 더 이상 폭발적인 성장은 쉽지가 않은 상황이다. 특히 10대들이 부모나 선생님의 감시를 피해 페이스북에서 탈출하고 있다.

페이스북은 그래서 읽으면 바로 지워지는 '번 애프터 리딩(Burn After Reading)' 기능을 갖고 있어 10대들에게 선풍적인 인기를 끌고 있는 스냅챗 인수를 두 차례나 추진했지만 차였다. 마지막으로 불렀던 금액은 30억달러.

페이스북은 190억달러에 모바일 메시징 앱 업체 왓츠앱을 인수키로 했다.(출처=비즈니스인사이더)

사정이 여의치 않자 페이스북은 6배도 넘는 돈을 들여 왓츠앱 인수에 나섰다. 

왓츠앱은 야후 출신의 얀 쿰과 브라이언 액튼이 지난 2009년 세운 업체. 현재 직원 수는 55명이며 월 사용자수가 4억5000만명을 넘는다. 이 가운데 70%가 활발하게 앱을 사용하고 있다. 모바일 메신저 시장에서 1위를 차지하고 있다.

사용자 수를 기준으로 본다면 페이스북은 왓츠앱에 사용자 1명 당 40달러씩을 지불한 셈.

마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)는 "왓츠앱은 10억명이 넘는 사람들을 연결하고 있는 관문이며 이러한 점은 굉장히 가치있다고 평가했다"면서 "오랫동안 얀 쿰과 알고 지내면서 사업 제휴를 해보려 관심을 가져왔다"고 말했다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 2년여 전부터 알고 지내온 두 사람은 최근 저커버그의 자택에서 만나 본격적인 협상 논의를 했다고 한다. 그러는 동안 구글도 왓츠앱에 눈독을 들이면서 인수설이 나오기도 했다. 

◇ '모바일 메시징'이 왜 중요한가

정보기술(IT) 전문 매체 기가옴은 "아이들(kiddies)을 데려올 수 있는 최선의 방법"이라며 왓츠앱 인수가 꼭 필요했던 결정이라고 분석했다. 이 '아이들'은 꼭 잡아두어야 하는 페이스북의 미래 고객들이다. 10대들은 우리나라에선 카카오톡과 네이버의 라인(LINE), 중국에선 텅쉰의 위챗(Wechat) 등을 활발히 사용하고 있다.

페이스북도 자체 모바일 메시징 기능을 강화하고 나섰지만 큰 관심을 끌지 못하고 있는 상황이었다.(출처=가디언)

페이스북 스스로도 모바일 메신저 기능을 갖추고는 있다. 특히 페이스북 계정이 없어도 전화번호만 있으면 이 메신저를 사용할 수 있도록 했다. 하지만 페이스북 사용자들조차도 메신저 기능이 따로 있다는 사실 자체를 모르는 사람이 많을 정도로 활성화되지 못했다. 사용자들은 페이스북 모바일 앱에서 대화를 하는 게 더 편하다고 느낄 정도.

왓츠앱의 가장 큰 장점은 어떤 스마트폰 플랫폼을 쓰더라도 가능하다는 '크로스 플랫폼(cross-platform)'에 있다. 그러니까 안드로이드폰이나 아이폰, 윈도폰 할 것 없이 어떤 스마트폰에서도 앱이 구동된다. 예를 들어 애플 아이폰끼리는 아이메시지(iMessage)만 가능한 것과 달리 이 앱만 깔면 어떤 폰 소유자들끼리도 대화가 가능한 것이다.

광고가 없다는 점도 특징. 왓츠앱은 "광고가 친밀한 대화를 방해할 수 있다"는 강한 신념을 가지고 광고 판매를 철저히 하지 않아 왔다. 라인이나 카톡 등은 광고를 싣지만 왓츠앱은 연간 사용료를 받더라도 광고없이 메시징 기능에만 충실하겠다는 입장을 분명히 갖고 있다.

왓츠앱 공동 창업자이자 최고경영자(CEO)인 얀 쿰(출처=월스트리트저널)

창업자이자 CEO인 얀 쿰의 책상 위에는 '광고도 안 돼! 게임도 안 돼! 속임수도 안 돼!(No Ads! No Games! No Gimmicks!)란 문구가 쓰여져 있다고 한다.

정보통신정책연구원에 따르면 모바일 메시징 앱은 리치 미디어(rich media)의 공유를 가능하게 한다는 점에서도 페이스북에 중요할 것으로 보인다.  단순한 문자 외에 사진, 이미지, 동영상과 위치 정보 등 다양한 상호작용이 가능할 수 있는 기반이 될 수 있다는 얘기다. 이동통신사에는 메시지를 주고 받을 때 돈을 내야 하지만 모바일 메신저로는 돈이 들지 않는다는 점도 소비자들에겐 매력이다.

기가옴은 따라서 페이스북이 이런 시장 변화 속에서 왓츠앱을 사기로 한 것은 "전시장 내 베스트카에 열쇠를 꽂아둔 셈"이라고 평가했다. 

아마도 페이스북은 인스타그램처럼 왓츠앱 역시 독립적인 브랜드와 서비스를 유지할 것으로 보인다. 왓츠앱의 사용자는 유럽과 남미에 많다. 브라질, 독일, 포르투갈, 스페인 등에선 점유율이 80%에 달한다.  

[뉴스핌 Newspim] 김윤경 국제전문기자 (s914@newspim.com)