[뉴스핌= 이홍규 기자] 자율주행차 개발 경쟁 시대가 본격 막을 올린 가운데 자율주행 기술을 가장 먼저 도입한 구글이 경쟁에서 밀리고 있다는 분석이 나왔다.

구글이 기술의 완벽함을 고집하며 상용화에 답보 상태를 보이는 사이, 테슬라·우버·GM 등 후발 주자들이 자리를 꿰차고 있다는 분석이다.

12일 자 블룸버그통신은 "구글의 최고 기술자들이 자리를 떠나고 있는 가운데 구글의 자율주행차 개발은 지지부진한 모습을 보이고 있다"며 "한 때 자율주행 기술 분야에서 리더로 평가 받던 구글이 상용화에 속도를 내는 경쟁사에 '퍼스트 무버'의 장점을 빼앗기고 있다"고 소식통을 인용해 보도했다.

지난 2009년 구글은 자율주행 기술 개발을 위한 프로젝트를 시작했다. 당시 완성차 제조사와 다른 기술 기업들이 자율주행 분야에 의문을 갖는 사이 구글의 도전은 업계로부터 주목을 받았다. 웨어러블 기기인 '구글 글래스'를 필두로 또 다른 혁신의 시대를 열 것이란 기대감이 형성됐다.

◆ 구글의 '완벽함' 추구…내부 불만·인력 이탈

하지만 내부 현실은 그렇지 못했다. 7년 간 자율주행차 개발 부서에서 동거 동락하던 핵심 인력들이 줄줄이 이탈하기 시작했다. 지난 8월 자율주행차 프로젝트를 총괄하던 크리스 엄슨이 존 크래프칙 전 현대자동차 미국 법인 최고경영자(CEO)에 자리를 내주면서 내부 갈등이 표면 위로 부상했다. 이 밖에 쟈준 추, 데이브 퍼거슨 등 다른 핵심 인력도 구글을 떠났다.

핵심 인력의 이탈은 구글의 개발이 더딘 이유를 설명하고 있다. 업계 관계자들에 따르면 경영진이 기술 개발에 완벽함을 보이려는 나머지 개발자로부터 많은 불만을 산 것으로 알려졌다.

그동안 구글은 공공도로에서만 180만마일을 주행했으나, 뚜렷한 상업화 모델은 제시하지 못했다. 최근에는 구글의 루스 포랏 최고재무책임자(CFO)가 프로젝트 펀딩 조건을 까다롭게 설정하면서 개발은 더욱 난항을 겪게 됐다.

구글 내부의 한 관계자는 "개발팀은 완전 자율주행 시스템(L4) 수준을 완성하는 데 많은 시간이 걸린다는 사실을 알고 있다"며 "하지만 일부 경영진들은 이 복잡성을 모른다"고 불만을 토로했다.

음성 인식 기술업체 스피크위드미의 어제이 쥬네자 CEO는 "구글은 여전히 시장에 진출하기 위한 불명확한 경로와 불완전한 시스템을 갖고 있다"며 "지금 어떻게 판매를 하겠다는 건지 정확한 방법이 없다"고 설명했다.

이어 "구글은 완전 자율주행을 통해 교통의 혁신화 목표를 갖고 있지만, 소프트웨어는 결국 사람에 의해 다뤄지는 것"이라며 "(구글의 이런 행동은) 우버, 메르세데즈-벤츠, 테슬라, 볼보와 같은 기업들에 도움만 줄 것"이라고 논평했다.

◆경쟁사 경험 축적… 기술 달성 구글보다 빠를 것

이미 전기차업체 테슬라와 차량 공유 서비스업체 우버 등 경쟁 업체는 구글을 멀찌감치 앞지르고 있다. 지난 2013년 구글로부터 투자 받았던 우버는 곧 볼보와 자율주행차를 이용한 차량공유서비스를 선보일 예정이다. 테슬라는 이미 전기차 7만여대에 부분 자율주행 기능을 탑재했다.

전문가들은 완전한 자율주행 기술의 완성에는 사용자의 경험 축적이 중요한 데, 이미 우버와 테슬라는 상용화를 통해 완전성의 토대를 마련해가고 있다는 분석이다.

완성차 업계 역시 자율주행차 시장에 팔을 걷어 붙혔다. 제네럴모터스(GM)는 자율주행 소프트웨어업체 크르주오토메이션을 지난 3월에 인수했고, 차량공유서비스업체 리프트에 5억달러를 투자했다. 자율주행사업에서 가장 중요한 '기술'과 '확산성' 모두에서 우위를 점하겠다는 의도다.

업계 전문가들은 기술의 상업화를 위한 파트너가 구글에 필요하다고 조언했다. 구글의 자율주행 소프트웨어인 '쇼퍼'를 대량으로 탑재할 수 있는 완성차업체와 차랑공유업체 간 협력이 필요하다는 얘기다.

지난 5월 구글은 이 같은 내용을 골자로 피아트 크라이슬러와 파트너 협약을 체결했으나, 소프트웨어가 탑재될 크라이슬러의 차량은 100대에 그친다. 현재는 포드 자동차와 이와 관련해 협의 중에 있다.

일각에서는 구글의 이 같은 신중한 행보가 오히려 올바른 방향이라는 평가도 제시한다. 구글의 신중함은 지난 5월 테슬라 운전자의 사망사고로 조명을 받은 바 있다. 구글의 존 크래프칙 자율주행차 사업부 CEO는 "완전한 자율주행 기술 완성이 비록 힘이 들긴 하지만, 올바른 방향이라고 믿고 있다"고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 이홍규 기자 (bernard0202@newspim.com)