[뉴스핌=함지현 기자] 신동빈 롯데그룹 회장이 검찰에 출석함에 따라 지난 3개월간 대대적으로 이뤄져 온 롯데그룹의 수사가 마무리 단계에 접어들게 됐다.

롯데그룹은 신 회장 조사후 검찰의 향후 행보에 촉각을 곤두세우고 있다. 신 회장의 구속 여부에 따라 그동안 검찰의 대대적인 수사로 인해 어수선했던 롯데그룹 내부 분위기가 정상화 될지, 아니면 심각한 경영공백 상태에 빠지게 될지가 결정되기 때문이다.

2천억원대 횡령·배임 혐의를 받고 있는 신동빈 롯데그룹 회장이 피의자 신분으로 20일 오전 서울 서초동 서울중앙지검으로 출석하고 있다. <사진=김학선 사진기자>

피의자 신분으로 소환 통보를 받은 신 회장은 20일 오전 검은색 정장과 곤색 넥타이를 메고 서울중앙지방검찰청에 모습을 드러냈다.

그는 이 자리에서 "심려를 끼쳐드려 죄송하다"며 "검찰 수사에 성실히 협조하겠다"고 말했다.

신 회장에 대한 조사가 끝나면 조만간 구속 여부도 결정될 것으로 예상된다. 지난 6월부터 약 3개월간 진행돼 온 수사가 일단락되는 수순이다.

검찰은 지난 6월 롯데그룹 압수수색에 약 240명을 투입할 정도로 대대적인 수사에 착수했다. 롯데가 검찰의 표적이 된 것은 1967년 창립 이래 처음이다.

이후 검찰은 신격호 총괄회장이 편법증여를 통해 증여세 수천억원을 탈루한 정황이나 신 회장의 2000억원대 배임·횡령 혐의 등을 제기했다.

하지만 가장 큰 관심을 모았던 신 회장을 비롯한 총수 일가의 비자금과 관련한 실체는 밝혀내지 못할 가능성이 크다는 게 업계 시각이다.

그럼에도 롯데그룹은 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다. 최악의 경우 신 회장이 배임·횡령 혐의로 구속이 될 수 있기 때문이다.

만약 신 회장이 구속될 경우 롯데그룹에서는 사상 초유의 경영공백 사태를 맞이하게 된다. 재계 오너의 재판이 대부분 상고심까지 장기간 이어진다는 점에서 타격이 만만치 않을 것으로 관측된다.

특히 신 회장의 대체자가 없다는 것이 가장 큰 문제로 꼽힌다.

현재 롯데그룹은 대대적인 검찰의 수사를 받는 과정에서 대부분의 오너 일가가 수사선상에 오르거나 일부 구속됐다.

뿐만 아니라 롯데그룹의 2인자로 불리며 신 회장 부재시 거의 유일하게 롯데그룹을 이끌어 나갈 인물로 꼽혀온 고(故)이인원 전 롯데그룹 부회장은 스스로 목숨을 끊었다. 황각규 정책본부 운영실장(사장)과 소진세 대외협력단장(사장) 역시 이번 수사에 엮여있다.

즉, 신 회장이 거의 유일하게 롯데그룹의 '키'를 잡고 있는 셈이다. 만약 신 회장이 자리를 비우게 될 경우 상당한 경영공백이 생길 것이라는 우려가 나오는 이유다.

업계 관계자는 "신 회장의 구속 등으로 인해 경영 공백 상태가 계속된다면 내년 투자 및 고용 계획 수립에도 차질이 빚어질 것"이라며 "뿐만 아니라 또한 신동주 전 부회장이 신동빈 회장의 경영 공백 상태를 이용해 경영권 분쟁을 재발할 가능성도 있다"고 내다봤다.

한편에서는 신 회장이 구속된다면 한국 롯데의 경영권이 일본으로 넘어갈 수 있다는 우려를 제기하기도 한다.

일본은 만약 경영진이 비리 행위로 구속되면 바로 문제가 된 경영진을 해임하고, 새로운 경영진을 선임하거나 쇄신안을 발표하는 문화가 일반적인 것으로 알려졌다.

여기에 비춰보면 신 회장이 그동안 아무리 경영권 방어를 잘 해왔다하더라도 구속 된다면 일본 롯데홀딩스가 쓰쿠다 다카유키(佃孝之) 대표 등 전문경영인 체제로 돌아설 가능성이 있다는 의미다. 현재 일본 롯데홀딩스는 사실상 한국 롯데그룹을 지배하고 있다.

재계 관계자는 "신 회장이 구속된다면 사실상 롯데그룹을 이끌어 갈 사람이 아무도 없는 꼴이 될 것이라 심각성이 크다고 볼 수 있다"며 "한국롯데가 일본으로 넘어갈 것이라는 시나리오도 최악의 상황을 가정한 것이겠지만, 그래도 가능성이 아주 없지는 않은 일"이라고 내다봤다.

[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)