[뉴스핌= 이홍규 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령의 렉스 틸러슨 국무장관 경질 사태로 북미 정상회담 개최 시기가 지연될 수 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 14일(현지시간) 보도했다.

매체는 "백악관이 북미 회담을 준비하기 위해 실무 그룹을 꾸렸지만 틸러슨 국무장관 후임인 마이크 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장의 상원 인준 때까지 계획의 중요 요소가 연기될 수 있다"고 전했다.

물론 폼페이오 국무장관 지명자 때문에 회담이 무산될 것이라고 보는 관료는 거의 없다. 하지만 백악관은 폼페이오 인준 절차를 시작하기 위한 서류 작업도 끝내지 못했다. 폼페이오는 의회 인준까지 한국 측 외교부 장관과 접촉도 할 수 없다. 인준 절차에는 수 주가 걸릴 수 있다.

렉스 틸러슨 전 미 국무장관<사진=AP통신/뉴시스>

혼란을 가중하는 건 북한 측으로부터 회담에 대한 공식적인 확인을 받지 않았다는 것. 트럼프 대통령은 방북했던 한국 대표단을 통해 북한의 회담 제안을 받았다. 한 관료는 "미국과 북한이 그들이 사용하는 다양한 외교적 채널 통해서도 회담에 대해 직접적으로 상의하지 않았다"고 말했다.

북한이 이렇게 침묵을 이어가자 일부 대북 전문가 사이에선 북한의 제안을 의심하는 목소리도 나오고 있다. 미사일 실험을 중단하고 협상에서 핵무기를 테이블에 올려놓겠다는 제안이 사실인지, 나아가 정말로 대화를 제안했는지 의문스럽다는 얘기다.

한국 측이 김정은 북한 노동당 위원장의 제안을 정확히 전달했더라도 5월까지 만나겠다고 한 트럼프의 갑작스러운 제안 수락으로 정부의 회담 추진력에는 의문이 생길 수밖에 없는 상황.

앞서 워싱턴포스트(WP)는 트럼프의 갑작스러운 결정으로 미국 관료들이 준비에 애를 먹고 있다면서 전문가를 인용해 회담 시기가 5월이 아닌 6월 또는 7월로 쉽게 밀릴 수 있다고보도했다.

WP은 북한의 태도 뿐만 아니라 백악관 역시 협상에 무엇을 포함할지, 또 어떤 걸 이루길 바라는지 등에 대해 구체적으로 얘기하지 않았다고 지적했다.

또 트럼프 역시 한반도에 깊은 배경 지식을 갖고 있지 않을뿐더러 일일 정보 브리핑에 대해 큰 관심이 없어 스스로 준비에 얼마나 시간을 투자하고 있는지도 알 수 없다고 전했다. 한국 주재 미국 대사도 지명되지 않은 상태다.

게다가 5월 중순은 트럼프가 이란 핵 합의와 관련한 결정을 내릴 시기다. 트럼프는 이 시기에 2015년 합의로 중단된 이란에 대한 제재를 다시 부과하겠다고 위협해왔다. 대(對) 이란 제재가 부과될 경우 북한과 대화에 커다란 충격이 가해질 수 있다.

NYT는 회담과 관련해 논의할 두 명의 '후보자'가 더 이상 백악관에 없다고 표현했다. 최근 사임 의사를 밝힌 미 국무부 대북정책 특별대표를 지냈던 조셉 윤과 돌연 낙마한 빅터 차 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 한국석좌를 가리키는 것이다.

한 관계자에 따르면 현재 주한 미국 대사 후보로 거론되는 인물로는 월터 샤프와 제임스 서먼 전 주한 미군 사령관이다.

현재 회담 준비는 백악관에서 추진 중인 것으로 전해졌다. NYT와 WP의 내용을 종합해보면 국가안보회의(NSC)의 매튜 포틴저 아시아 담당관이 회담 준비를 주도하고 있지만 홀로 많은 일을 처리하고 있다. 게다가 허버트 맥매스터 국가안보보좌관의 경질설마저 나오는 상황이다.

하지만 WP는 폼페이오가 상원 인준을 거치면 회담 내용과 기조 등을 설정하는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 해석을 내놓았다. 이미 트럼프와 친분과 신뢰를 쌓아온 폼페이오는 이념적으로도 트럼프와 가깝다.

틸러슨에게 위임된 것보다 폼페이오가 갖는 권한이 더 커질 것으로 예상되는 만큼 폼페이오가 북미 회담에서 큰 역할을 할 수 있다는 설명이다.

[뉴스핌 Newspim] 이홍규 기자 (bernard0202@newspim.com)