[뉴스핌=노민호 기자] 4월 남북, 5월 북미 정상회담을 앞두고 '김정은 방문설'이 화두다. 외신에 따르면 김 위원장이 탄 것으로 추정되는 북한의 특별열차가 26일 오후 3시쯤 중국 베이징(北京)에 도착했다. 이를 계기로 북중관계가 개선될 '시그널(신호)'이라는 분석이 나오고 있다.

현재 김 위원장이 실제 중국을 방문했는지 여부는 확인되지 않고 있다. 열차에 탑승한 인물이 김여정 북한 노동당 중앙위 제1부부장 또는 고위급 대표단인지도 명확하지 않다.

다만 지난 2011년 김정일 국방위원장이 중국 방문 시 이용했던 열차와 유사하다는 점을 감안할 때, 최고위급 인사가 방중했을 가능성에 무게가 실린다.

◆ "北, 최소한 中과의 관계개선 의사 보인 셈"

북한의 핵·미사일 도발에 대응한 국제사회의 대북제재 기류에 중국의 동참으로 그동안 북중관계는 소원해진 것으로 관측됐다.

지난해만 하더라도 북한은 관영매체를 동원, 중국을 '주변국'이라고 표현하면서 "줏대 없이 미국의 장단에 춤을 춘다"고 원색적으로 비난했다.

지난해 11월엔 쑹타오(宋濤) 중국 공산당 대외연락부 부장이 시진핑(習近平) 중국 국가주석 특사 자격으로 방북했으나 김 위원장과의 면담은 성사되지 못한 것으로 알려졌다.

이 같은 상황에서 북한 인사의 방중은 북중관계 개선의 '신호탄'을 쏜 것으로 해석될 수 있다.

청와대도 최소한의 관계 개선 움직임이라고 분석했다. 청와대 고위관계자는 이날 기자들과 만나 "남북정상회담과 북미정상회담을 앞두고 북중 간 관계개선이 이뤄지는 것은 긍정적인 신호"라고 말했다.

임재천 고려대 통일외교학부 교수는 "북한 인사가 중국을 방문하는 것 자체가 북중관계가 우호적으로 바뀌고 있다는 것을 상징하는 것"이라면서 "김 위원장이 최근 3주 동안 잠행 행보를 보였다. 그 사이에 북중 간 물밑 접촉을 통해 방중을 준비했을 가능성도 있다"고 분석했다.

홍석훈 통일연구원 연구위원은 "북한이 '다변화외교(多變化外交)'를 하는 것이라고 본다"면서 "남북, 북미정상회담을 앞두고 중국과 사전 조율이 필요했을 것"이라고 말했다.

◆ 남북미 대화 테이블에 中 합류하나

앞서 문재인 대통령은 지난 21일 "남북에 이어 북미 정상이 만나는 것은 그 자체가 세계적인 일"이라며 "진전 상황에 따라 남북미 3국 정상회담으로 이어질 수 있을 것"이라고 말했다.

남북, 북미 정상회담이 급물살을 타는 시점에서 중국이 소외될 수 있다는 '차이나 패싱' 목소리가 나오는 시점에서였다.

중국 입장에서도 북한 인사의 방중은 환영할 만하다. '중국 배제' 우려를 불식시키고 국제사회에 존재감을 과시할 수 있는 계기라는 분석이다.

중국이 북중관계 개선을 '동력' 삼아 남북미 대화 테이블에 합류할 것이라는 시나리오도 나온다. 중국이 대(對) 한반도 영향력을 행사하는 것과 동시에 미국을 견제하는 두 마리 토끼를 잡으려 할 것이라는 계산이다.

임 교수는 "중국은 남북미 대화 테이블에 끼려고 할 것"이라면서 "남북미 3자 중심으로 돌아가면 이슈가 명확하겠지만, 중국이 포함될 경우 동북아 국제관계는 더욱 복잡해질 것"이라고 전망했다.

아울러 북한 입장에서 중국의 남북미 대화 테이블 합류는 '우군'을 얻는 것과 같다는 분석도 있다. 한미 대 북중 구도가 북한에게는 더 유리하다는 것이다.

홍 연구위원은 "북한은 남북미 대화 구도가 되면 일단 수적으로 열세에 놓인다. 때문에 확실한 우방이 필요했을 것"이라면서 "때에 따라서는 북한이 미국과 중국을 중간에서 핸들링하려 할 가능성도 있다"고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 노민호 기자 (noh@newspim.com)