[뉴욕=뉴스핌] 황숙혜 특파원 = 미국 사법부가 탄핵 여론에 곤욕을 치르는 트럼프 대통령을 향해 수사망을 정조준, 숨통을 강하게 조이고 있다.

마이클 코언 전 변호사가 폭로한 이른바 ‘입막음 돈’과 관련, 뉴욕주 검찰이 트럼프 재단을 기소할 움직임을 보이는 한편 타블로이드 신문 내셔널인 콰이어러지의 사주 데이비드 페커가 면책을 약속 받고 연방검찰의 수사에 협조하기로 했다.

트럼프 대통령의 ‘충복’으로 통했던 코언에 이어 절친으로 알려진 페커까지 최측근들이 연이어 등을 돌리면서 코너에 몰린 가운데 그의 범법 사실을 가려낼 결정적인 변수는 ‘입막음 돈’의 성격이라는 주장이 나왔다.

트럼프 대통령과 성추문이 불거진 전직 포르노 배우 스테파니 클리포드에게 전달된 15만달러의 자금은 페커가 이끄는 내셔널 인콰이어러의 발행사에서 나온 것으로, 불법 기업 후원이라는 것이 외신들의 지적이다.

성인 잡지 플레이보이 모델 캐런 맥두걸에게 코언이 건넨 13만달러 역시 합법적인 개인 기부 한도 2700달러를 훌쩍 웃도는 금액이다.

하지만 미국의 선거자금법 위반 여부를 가리기 위한 기준이 매우 엄격하고, 검찰은 트럼프 대통령이 위법 사실을 충분히 인식하고도 고의적으로 부정한 행위를 저지른 사실을 밝혀내야 한다는 것이 법학자들의 얘기다.

코네티컷 대학의 더글러스 스펜서 법학 교수는 24일(현지시각) 파이낸셜타임스(FT)와 인터뷰에서 “코언이 두 여성에게 돈을 전달한 사유가 멜라니아 여사를 지켜내기 위한 것이 아니라 선거 결과에 영향을 주기 위한 것이라는 사실을 분명히 한 것은 중차대한 사안”이라며 “그렇지만 그의 진술은 트럼프 대통령이 당시 어떤 생각을 품었던 것인가를 확인해 주지는 못했다”고 설명했다.

2011년 민주당 대선 후보로 나섰다가 불륜 논란에 낙마했던 존 에드워즈 전 상원의원이 대표적인 사례에 해당한다.

그는 성추문이 불거진 여성에게 돈을 전달한 것은 불미스러운 일을 유권자들이 아니라 자신의 아내와 가족에게 들키지 않기 위해서였다고 주장했고, 법정은 이를 받아들였다.

2016년 대선 당시 공화당 측 법률 자문을 맡았던 로펌 와일리 레인의 얀 바란 변호사 역시 트럼프 대통령이 두 여성에게 돈을 건네도록 한 지시한 사실을 밝혀내더라도 그 동기를 가려내는 일은 간단치 않다는 의견을 내놓았다.

이와 함께 트럼프 대통령이 당시 변호사였던 코언이 합법적인 형태와 절차로 일을 처리하리라 여겼다고 주장할 경우 검찰이 난감한 입장에 처할 것이라는 지적이다.

트럼프 대통령의 법적 처벌까지 갈 길이 멀고 험하다는 의견이 지배적이지만 미 사법부는 심장부를 향해 수사망을 좁히고 있다.

이날 CNBC와 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 뉴욕주 검찰은 ‘입막음 돈’과 관련, 트럼프 재단을 기소할 움직임을 보이고 있다. 이에 대해 재단 측은 검찰의 수사에 적극적으로 협조할 것이라는 입장을 밝혔다.

연방검찰이 트럼프 대통령의 최측근인 페커의 수사 협조를 얻어낸 것도 사법부에 힘을 실어주는 정황이라는 해석이다.

한편 트럼프 대통령과 미 사법부 사이에 긴장감은 날로 고조되는 양상이다. 주요 외신에 따르면 공화당 상원의원들은 트럼프 대통령이 제프 세션스 법무장관을 교체할 가능성을 흘리고 있다.

이른바 ‘검은 화요일’ 이후 트럼프 대통령이 공격의 수위를 높인 데 이어 공화당이 전면적인 대응에 나섰다는 분석이다.

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