[서울=뉴스핌] 박준호 기자 = 편의점 업계가 인건비 절감을 위한 미래형 무인점포 개발에 앞다퉈 뛰어들고 있다. 최저임금 인상 등으로 악화된 경영환경을 타개하고 4차 산업혁명 시대에 선제적으로 대응하기 위함이다.

17일 업계에 따르면 기존 CU·세븐일레븐·이마트24에 이어 GS25도 첨단기술이 집약된 스마트 점포를 선보이며 무인 편의점 경쟁에 뛰어 들었다. 업계 선두업체인 GS25까지 가세하면서 각 사의 무인점포 경쟁에도 불이 붙었다.

GS25는 마곡 LG CNS 본사내에 스마트 GS25를 테스트 점포로 오픈했다. 해당 점포에서는 안면 인식 기술과 이미지 인식 방식의 스마트스캐너, 상품 품절을 알려주는 적외선 카메라 시스템 등 관계사인 LG CNS의 스마트스토어 솔루션 기술 테스트가 이뤄진다.

그간 인공지능(AI) 챗봇지니 통해 근무 효율성을 높이는데 주력하던 GS25가 본격적으로 무인 시스템 개발에 착수한 것은 단순히 무인점포 뿐 아니라 가맹점의 인력 운영 부담을 줄이기 위해서다.

올해 들어 최저임금 인상에 근로시간 단축까지 맞물리면서 가맹점의 인건비 부담분 상쇄가 편의점 최대 과제로 떠올랐다. 인건비 상승으로 편의점 성장이 한계에 봉착했기 때문이다.

올 상반기 편의점 신규 출점은 전년대비 24% 감소하고 폐점수는 50%나 급증했다. 2년 전부터 두 자릿수를 이어오던 편의점 점포수 증가율은 올해 2분기 처음으로 한 자릿수로 떨어졌다.

이에 GS리테일은 스마트 GS25를 연말까지 테스트 운영하며 향후 가맹점 적용이 가능한 기술들에 대한 최종 점검을 마칠 계획이다. 경쟁 업체들은 이미 무인점포 개발을 고도화해 나가고 있다.

세븐일레븐은 지난해 첫 선을 보인 스마트편의점 ‘시그니처’를 통해 적극적인 행보를 보이고 있다. 세계 최초 정맥인증 결제 시스템에 이어 2호점에서는 인공지능(AI) 결제로봇까지 선보였다. 최근에 문을 연 3호점은 가맹점으로 오픈하며 무인 편의점 상용화에 신호탄을 쐈다.

현재 자판기형 무인편의점인 ‘세븐일레븐 익스프레스’도 연내 상용화를 목표로 시범 운영하고 있다. 이 역시 인건비 절감에 무게를 둔 사업이다.

이마트24도 본격적인 상용화에 앞서 다양한 무인 편의점 모델을 실험 중이다. 영업시간 내내 무인으로 운영하거나 심야 특정시간에만 무인으로 운영하는 등 전국 9곳의 무인점포를 선보였다.

특히 셀프자판기 점포도 운영하며 효율화된 무인화 모델을 찾는데 주력하고 있다. 이마트24는 연내 무인편의점을 전체의 1% 수준인 30개까지 확대할 방침이다.

CU도 직영점 2곳, 가맹점 1곳 등 총 3곳의 무인 점포를 운영 중이다. 낮에 일반 편의점으로 운영되다가 새벽 1~6시에 무인 매장으로 운영된다.

CU 무인점포는 자체 개발한 셀프결제 앱인 ‘CU 바이셀프’를 활용한 무인결제 시스템이 특징이다. 보안업체 에스원과 함께 개발한 AI 카메라를 통해 도난 방지책도 갖췄다.

별도의 설비가 필요없기 때문에 공간·비용 소모가 적어 상용화가 용이하다는 점이 강점이다. CU는 연내 수도권과 대형 리조트를 중심으로 무인편의점을 10여 곳으로 확대할 방침이다.

다만 관계사로부터 전폭적인 기술적 지원을 받는 경쟁사와 달리 무인 시스템 고도화에서 불리한 입장이다.

범LG가인 GS25의 경우 LG그룹의 IT계열사인 LG CNS와 LG전자 등과 협업해 각종 신기술과 원격 점포 관리시스템을 구축했고, 세븐일레븐은 관계사인 롯데정보통신의 인공지능 로봇 기술을 시그니처에 적용했다. 이마트24도 신세계I&C가 무인점포 관련 기술을 담당하고 있다.

반면 범삼성가로 분류되는 CU는 삼성 에스원과 협업해 SVMS(지능형 영상감시 시스템)을 갖춘 CCTV 카메라를 적용하고 있지만 아직까지는 보안 외에 첨단 기술 지원이 없어 미래형 스마트점포 구축에 상대적으로 불리한 입장이다.

허나래 한국투자증권 연구원은 “무인점포를 심야시간인 새벽 1~6시에만 운영해도 절감되는 인건비는 내년도 최저임금 8350원 기준 월 37만6000원으로 점주의 수익성 개선에 영향을 미친다”며 “점주 이익 증가는 결국 출점 수요로 이어지기 때문에 본사에게도 긍정적”이라고 설명했다.

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