[서울=뉴스핌] 노민호 기자 = 조명균 통일부 장관은 21일 방한 중인 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표와 면담한다.

통일부에 따르면 조 장관은 이날 오전 서울 종로구 정부청사에서 비건 대표와 만나 북한 비핵화와 남북 간 교류·협력사업 등을 두고 논의한다.

특히 남북 협력사업의 대북제재 면제와 관련해 양측은 의견을 교환할 것으로 전망된다. 오는 26일 북측 판문역에서 열리는 남북 철도·도로 연결 및 현대화 착공식에 필요한 물자 반출, 이산가족 화상상봉, 북한 양묘장 현대화 사업 등을 두고서다.

또한 내년 북한의 행보를 가늠할 수 있는 신년사를 앞둔 만큼, 그간의 정상회담을 통한 남북, 북미 간 합의의 이행 상황 등을 점검하고 정세 전망에 대한 양측의 인식을 공유할 것으로 보인다.

교착상태에 빠진 북미 간 협상을 추동하는 방안도 논의될 전망이다. 조 장관은 지난 18일 북한의 비핵화가 아직 본궤도에 오르지 못했다고 진단하며, 내년 2~3월이 한반도 정세 '분수령'이 될 것으로 전망한 바 있다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 "북미 교착국면이 계속된다면, 내년 초부터는 남북관계를 통한 돌파구를 찾아야 하는 부분도 있을 것"이라며 "한국 측에서 생각하는 나름대로의 남북관계를 통한 해법을 들어보려고 할 것"이라고 분석했다.

아울러 비건 대표가 '대북 유화 제스처'로 읽힐 수 있는 발언과 관련해, 대북 인도주의적 지원에 대해서도 양측이 머리를 맞댈 것으로 보인다.

지난 19일 비건 대표는 인천공항 입국장에서 취재진들과 만나 "마이크 폼페이오 국무장관으로부터 다음주 워싱턴에 돌아가면 민간·종교 단체의 대북 인도주의 지원에 대한 미국의 정책을 재검토하라는 지시를 받았다"고 밝혔다.

그는 그러면서 "지난해부터 미국 국민의 북한 여행을 엄격하게 금지하고 있는데, 이것이 인도지원 물자 전달에 영향을 줄 수 있다"며 여행 금지 조치의 완화 또는 해제 가능성도 시사했다.

한편 비건 대표는 이날 오후 한미 워킹그룹 2차회의 일정을 소화한 뒤 22일 미국으로 귀국한다.

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