[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = ‘포스트 조국’ 정국에서 나경원 자유한국당 원내대표의 리더십에 대한 비판의 목소리가 나오지만, 당 중진의원들은 나 원내대표에게 힘을 실어주는 분위기다.

제1야당 원내사령탑으로 문재인 정부에 대한 국회 원내 투쟁을 지휘하고 보수대통합의 한 축을 맡아야 하는 시점에서 그를 흔들기보다는 지지해야 할 때라는 중진들의 경험에서 나온 판단이다.

특히 지난 6일 열린 조국 법무부 장관 후보자 인사청문회를 받아들인 것은 중진들의 역할이 컸던 것으로 알려졌다.

청문회가 열리기 이틀 전인 지난 4일 한국당은 최고위원·중진의원 연석회의를 개최했다. 당시는 문재인 대통령이 조 후보자 인사청문보고서를 6일 자정까지 재송부해달라고 국회에 최후통첩을 했던 때였다.

2일 청문회를 주장했던 한국당으로서는 사실상 ‘6일 하루’ 청문회를 받거나, 아니면 청문회 자체를 보이콧(거부)하는 선택지 뿐이었다. 당 안팎에서는 청문회를 거부해야 한다는 강경파들의 목소리가 더 크게 들렸다.

나 원내대표로서는 결단을 내려야 하는 시점이었다. 계속되는 기자들의 질문에도 즉답을 피하던 나 원내대표는 중진의원 연석회의 후 그날 바로 이인영 더불어민주당 원내대표를 만나 ‘6일 하루’ 인사청문회에 합의했다.

나 원내대표가 청문회 개최라는 최후 선택에 대해 조언했던 것은 중진의원들이었다. 그날 연석회의에는 정진석, 유기준, 신상진, 정우택, 원유철, 심재철, 정갑윤, 김무성, 이주영 의원 등 중진들이 대거 참석했다.

연석회의에 참석했던 한 중진의원은 이후 기자와의 통화에서 “강경파들의 (청문회를) 거부해야 한다는 이야기에 대해 중진들은 한 목소리로 청문회를 해야 한다고 조언했다”고 전했다.

그는 이어 “어떤 정권도 법무장관으로 임명한 사람에 대한 국정조사나 특검을 받을 리가 없다. 청문회가 비록 하루라도 모든 것을 거는 결기를 보여야 했다”며 “청문회에서 거짓을 말하면 위증죄도 가능하다. 중진들은 공통적으로 그간 정치 경험을 거론하며 나 원내대표에게 권했다”고 말했다.

나 원내대표와 중진의원들의 ‘합작품’이었던 조국 청문회는 별로 새로울 것이 없던 한국당 의원들의 공세 속에 그냥 끝날 것으로 관측됐다. 그러나 7일 자정 넘어 검찰이 조 장관의 부인인 정경심 동양대 교수를 사문서 위조 혐의로 불구속 기소했다는 사실이 전해지며 분위기는 급반전됐다.

나 원내대표도 7일 오전 자신의 페이스북에 “나는 일찌감치 예고했다. 어제 청문회는 ‘사퇴 확정 청문회’가 될 것이라고 말이다. 예상대로 어제 청문회는 검찰 기소 소식과 함께 끝났다”고 힘줘 말했다.

나 원내대표는 이어 “시간과의 싸움이었다. 시간에 쫓겼던 것이 아니다. 반대로 우리는 최대한 시간을 벌어야만 했다”며 “계속되는 이슈 덮기, 본질 흐리기, 임명을 어떻게든 강행하려는 청와대와 여당의 압박 속에서 우린 국민의 시간을 벌어야 했다”고 전했다.

그간 당 안팎의 보이콧 목소리에 대해 전략적으로 감내해왔던 것임을 시사하는 대목이다.

조 장관의 임명을 막지 못했지만 나 원내대표에게는 더 큰 난관들이 남아있다. 추석 연휴 직후 곧바로 돌입할 국정감사 전략을 총괄해야 한다. 조 장관에 대한 공세를 늦추지 말라는 보수 진영의 목소리에도 답해야 한다.

또한 당 내에서는 내년 4월 21대 국회의원 총선거를 앞두고 치열한 공천 전쟁이 벌어질 예정이다. 원내대표 임기가 오는 12월 초에 끝나는 나 원내대표에 대한 조기 퇴진 목소리가 나오는 이유기도 하다.

자칫 원내대표의 리더십이 흔들릴 수 있는 상황에서 중진의원들이 나 원내대표에게 힘을 실어줬다는 것은 고무적이다.

한국당의 한 중진의원도 “제1야당이 온 힘을 모아 대정부 투쟁을 해야 할 시점에 원내사령탑을 과도하게 흔드는 것은 결코 당에 도움이 되지 않는다”며 “설사 나 원내대표의 전략과 결정에 동의하지 않는 중진일지라도 힘을 실어줄 때라는 점에는 고개를 끄덕일 것”이라고 전했다.

한국당 주변에선 나 원내대표가 이 기세를 몰아 보수진영을 다시 재정비하는 한편 조 장관에 대한 검찰수사 결과가 유리하게 나올 경우 '전화위복(轉禍爲福, 화가 바뀌어 오히려 복이 된다는 뜻)'이 될 것이라는 말도 나온다.

예컨대 올해 말 끝나는 원내대표 임기를 다시 연장할 가능성도 배제할 수 없다. 한국당의 한 관계자는 "친박계(친박근혜계) 쪽에서 윤상현 의원이 나 원내대표를 이을 차기 원내대표감이라는 말이 들린다"면서 "하지만 나 원내대표가 중진들을 일치된 우호세력으로 짊어질 수 있다면 당 안팎서 위기인 점을 감안할 때, 자연스럽게 경선 없이 연임할 가능성도 있다"고 예상했다.  

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