[서울=뉴스핌] 조재완 기자 = '386(현 586세대, 50대·1980학번·1960년대생) 정치인'들의 용퇴가 이어지고 있다. 

임종석 전 청와대 비서실장이 17일 차기 총선 불출마를 선언했다. 이철희·표창원 더불어민주당 의원에 이어 내년 총선에서 서울 종로 출마설이 돌았던 임 의원도 용퇴 선언을 하자 당 지도부는 당혹감을 감추지 못했다. 

[서울=뉴스핌] 이형석 기자 = 임종석 대통령 비서실장이 지난해 12월 31일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 운영위원회에서 미소를 짓고 있다. 2018.12.31 leehs@newspim.com

임 전 실장은 이날 오전 "이제 처음 정치를 시작할 때 마음 먹은대로 제도권 정치를 떠나 원래의 자리로 돌아가려 한다"며 21대 총선 불출마 의사를 밝혔다. 그는 페이스북에 "대선 캠페인부터 비서실장까지 문 대통령과 함께 한 2년 남짓한 시간은 인생 최고의 기쁨이고 보람이었다"며 "앞으로의 시간은 다시 통일 운동에 매진하고 싶다"고 적었다.

여권은 임 전 실장의 사실상 은퇴 선언에 다소 의외라는 반응이 주를 이뤘다.내년 총선이 불과 5개월도 채 남지 않은 최근까지 임 전 실장의 '서울 종로 출마설'이 파다했다. 그가 서울 종로 평창동으로 이사한 사실이 알려지면서 출마설에 더욱 힘이 실렸다.

종로 현 지역구 의원은 정세균 민주당 의원이다. 종로에서 내리 2선을 지낸 정 의원의 '종로 3선' 의지가 강한 것으로 알려지면서 임 전 실장과 정 의원이 경선 전 출마 입장을 정리할 것이란 전망은 나왔으나 임 전 실장의 '불출마 선언'으로 이어질지는 예상치 못했다는 분위기다. 

앞서 임 전 실장이 종로 출마를 포기하고 당으로부터 전략공천을 받을 가능성도 제기됐다. 최근 민주당은 전·현직 고위 관료들을 대거 차출해 내년 총선에 앞세우는 전략을 검토하는 것으로 알려졌다. 임 전 실장도 유력하게 거론된 후보였다. 

이해식 민주당 대변인은 이날 임 전 실장 불출마 선언 후 기자들과 만나 "전혀 예상치 못한 이야기를 페이스북으로 들어 갑작스럽다"며 당혹감을 표했다. 

그는 "(임 전 실장이) 고민을 많이 한 것 같다"며 "이 정도 선언이라면 지역 정리가 안 된 이유가 아닌, 근본적 고민이 있었던 것 같다"고 봤다. 

이인영 원내대표도 이날 오후 기자간담회에서 "(임 전 실장이) 학생운동할 때도 홍길동처럼 동에 번쩍, 서에 번쩍하더니 저도 전혀 알지 못했다"고 말했다. 

그는 "앞서 이철희·표창원 의원이 불출마를 얘기할 때부터 저의 일관된 입장은 '개개인의 판단을 존중해야 하나 일해야 할 사람은 일하는 데 헌신하면 좋겠다'는 것"이라고 강조했다. 그러면서 "한 사람의 불출마, 또 한 사람의 불출마로 이어져 가는 모습보다는 우리가 새로운 정치를 디자인하는 노력과 방향을 찾길 바란다"고 덧붙였다. 

여권이 크게 술렁인 가운데 일부는 정치권 386 대표주자들의 '불출마 러시'가 정치권에 미칠 파장을 예의주시하고 있다. 

수도권에 지역구를 둔 한 초선 의원은 기자와 한 통화에서 "임 전 실장이 은퇴 결심을 내린 배경이 분명하지 않은 상황에서 꼭 '386 용퇴론'으로 보기 어렵다"면서도 "가뜩이나 조국 국면 이후 386정치세력들이 기득권으로 몰려 철퇴를 맞은 상황 아니냐. 세대교체론이 이제 수그러드나 했는데 (임 전 실장 퇴진이)  달가운 소식이 아닌 것은 분명하다"고 말했다. 

앞서 이철희 의원과 표창원 의원은 '조국 사태'가 마무리되면서 '386 책임론'을 들어 잇따라 불출마 선언을 했다. 386 출신 이 의원은 한 라디오 방송에 출연해 동세대 중진들을 향해 '이제 그만 자리를 비워주자'고 촉구한 바 있다.

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