[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 미국 전역의 푸드뱅크(Food Bank) 대기줄이 갈수록 길어지고 있지만, 최근 단체로 기부되는 식료품과 자원봉사자들 수는 급격히 감소했다고 뉴욕타임스(NYT)가 8일(현지시간) 보도했다. 

보도에 따르면 코로나19(COVID-19)가 미 전역으로 퍼지면서 배고픔을 호소하는 사람들이 기하급수적으로 늘었다. 지난주 펜실베이니아주 '그레이터 피츠버그 커뮤니티 푸드뱅크'에서 음식을 제공받기 위해 모논가헬라 강을 따라 길게 늘어선 100만명의 인파 차량이 드론 촬영으로 포착됐다. 이 지역 푸드뱅크 대변인은 이날 800대의 차량에게만 음식을 제공할 수 있었다고 알렸다. 

이날 처음으로 푸드뱅크에 갔었다는 티니 메이슨 씨(44)는 NYT와 전화 인터뷰에서 "우리는 음식을 하나 하나 모아야 하고, 가진 모든 음식을 보관해야 한다. 앞으로 어떻게 될 지 알 수 없기 때문"이라고 말했다. 요리사였던 메이슨 씨는 코로나19 사태가 터지고 얼마 지나지 않아 해고당했다. 식당이 문을 닫았기 때문이다. 그는 현재 실업수당을 받길 기다리고 있다. 그의 배우자 크리스탈 스투어트 씨(49) 역시 같은 이유로 레지던스 인 바이 메리어트 호텔에서 직장을 잃었다. 그후 수퍼마켓에 새롭게 취직했지만 이후 기침 증상이 나타나 강제 자가격리됐다는 것이다. 스투어트 씨는 "우선 음식 걱정부터 덜어야 입을 옷, 월세, 자동차 리스비를 걱정할 수 있을 정도"라고 말했다.

푸드뱅크는 식품의 생산·유통·판매·소비의 각 단계에서 발생하는 남은 먹거리들을 식품 제조업체나 개인 등 기탁자들로부터 제공받아 이를 필요로 하는 복지시설이나 개인에게 무상으로 제공하는 미국의 식품지원 복지 서비스 단체다.

미국 네브래스카주 동부 오마하의 한 푸드뱅크는 평소 하루 100명 정도에게 음식을 무상으로 제공했다면 요즘은 하루 900명이 길게 줄을 선다고 한다. 토네이도가 강타한 아칸소주 조네스보로의 푸드뱅크에서는 평상시 보다 절반 정도만 식료품 기부가 들어오고 있다. 식량이 부족해질까 염려한 개인들이 기부하길 꺼려하고 있어서다. 워싱턴주, 루이지애나주에서는 음식을 포장하고 배포할 자원봉사자가 부족해 주방위군이 동원되고 있다.

루이지애나주 배턴루지 푸드뱅크에서 16년간 일해온 마이크 매닝 지역 책임자는 "허리케인 카트리나 재해 때도 이처럼 기부 식료품 부족과 수요 급증을 동시에 경험해보지 못했다"고 말했다. 

미국의 최대 푸드뱅크 운영단체 '피딩 아메리카(Feeding America)'는 앞으로 6개월 안에 14억달러 정도 부족해질 것으로 내다봤다. 제프 베이조스 아마존 창립자는 앞서 1억달러를 피딩 아메리카에 기부하겠다고 밝혔는데, 이는 단일 기부 기준 역대 최대 규모이지만 단체가 필요로 하는 금액의 10분의 1도 안 된다.

지난 3월 마지막 2주 동안 약 1000만명의 미국인이 일자리를 잃은 것으로 집계됐다. 문제는 저축한 예금이 없어 갑작스러운 400달러 지출도 못하는 미국 인구가 10명 중 4명꼴이라는 사실이다. 직장을 잃은 이들 중 40%가 당장 월세는 물론이고 장 볼 돈도 없다는 뜻이다. 코로나19가 실직 문제는 물론 식량난까지 초래하고 있는 형국이다.  

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