[서울=뉴스핌] 최원진 기자 = 미국의 유인 우주선이 27일(현지시간) 오후 4시 33분(한국시간 28일 새벽 5시 33분) 플로리다주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 발사된다. 이는 2011년 7월 출발한 우주왕복선 아틀란티스호의 비행이 종료된 이후 9년 만에 미국땅에서 발사되는 유인 우주선이다. 

더욱 놀라운 것은 이 우주선이 미 항공우주국(NASA·나사)가 아닌 민간 기업 '스페이스X'(SpaceX)에 의해 발사된다는 점이다. 만약 성공한다면 민간 업체가 유인 우주선을 발사하는 세계 최초의 사례가 된다.

인간 우주비행은 엄청나게 어렵고 또 비싸다. 로켓 추진체는 우주공간을 비행할 수 있게끔 고도의 기술이 들어가고 우주 비행사를 태운 캡슐은 값비싼 생명 유지 체계가 설계되어야 한다. 이 때문에 그동안 유인 우주선을 띄운 국가는 미국·중국·러시아 3개국 뿐이며, 전부 정부 예산으로 발사돼 왔다.   

스페이스X의 '크루 드래곤' 캡슐이 발사되는 상황을 그린 그래픽. [사진=스페이스X 홈페이지]

◆ 미국, 우주 항공 분야 강국 선보일 기회 

이번 우주비행의 발사 목표는 두 명의 나사 우주비행사 더글라스 헐리(48)와 로버트 벤켄(52)을 ISS에 보내는 것이다. 스페이스X의 팰컨9(Falcon-9) 로켓이 이들이 탑승한 크루 드래곤(Crew Dragon) 캡슐을 우주로 쏘아올릴 예정이다. 두 비행사는 약 2개월 동안 ISS 궤도 주변을 비행하며 임무를 완수하고 플로리다주로 복귀할 계획이다.

이번 유인 우주선 미션은 스페이스X가 화성 식민지화 목표 달성에 한걸음 나아가는 것을 뜻하며 미국의 과거 실패했던 우주 항공 경험을 쇄신, 첨단분야 선두주자로 다시 도약할 수 있는 기회로 평가받는다. 

지난 2003년 콜롬비아 우주왕복선 참사 이후 조지 부시 전 행정부는 2010년까지 모든 우주왕복선 프로그램을 중단키로 했으며 나사는 이후 '프로젝트 컨스텔레이션'(Project Constellation) 계획을 새롭게 추진했지만 예산 삭감과 기타 문제에 부딪혀 중도 포기해야 했다.

2010년 버락 오바마 전임 행정부는 나사에 우주 항공 실험을 지속할 것을 지시하면서 스페이스X가 각광을 받게 된다. 2002년 페이팔의 창업자이자 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크는 화성을 식민지화 한다는 목표로 설립했다. 

머스크는 인류가 화성이란 새 터전에 자리잡기 위해서는 우선 우주항공편이 저렴해야 한다고 생각했다. 그는 우주비행 간 개조를 최소화 하고 몇 번이고 재사용할 수 있는 로켓 시스템을 고안해야겠다는 계획을 갖고 10년 동안 팰컨 로켓 시리즈의 설계·제작·무인 실험에 나섰다. 스페이스X는 지난 2014년 나사와 2조6000억달러(약 3225조원) 규모 계약을 체결하고 ISS에 화물 서비스를 제공하는 등의 우주왕복 미션 6건을 맡았다. 이번 유인우주선 발사도 계약된 임무 중 하나로 나사는 '데모-2'라고 명명했다. 

전 세계가 주목할 유인 우주선 발사 현장에 도널드 트럼프 미국 대통령이 참관한다. 백악관은 "이번 발사는 미국이 우주 지배력을 확보하겠다는 트럼프 대통령의 약속 일환"이라고 밝혔다. 미 국가우주위원회 위원장을 맡고 있는 마이크 펜스 부통령도 이날 행사에 참석할 예정이다. 

◆ 한발짝 더 가까워진 우주여행 시대 

미 공군의 첨단항공우주대학원(SAASS)에서 전략안보학 교수로 재직하고 있는 웬디 위트먼 콥 박사는 호주 매체 더컨버세이션에 "스페이스X에게 이것은 화성으로 가는 또 다른 과정이겠지만 전반적으로 볼 때 우주 비행이 최강국 정부들만을 위한 것이 아님을 보여준다"며 민간 우주여행의 시대가 열렸다고 평가했다. 

오바마 행정부 시절 바뀐 미국의 우주 항공 정책이 스페이스X에게 기회의 문을 열어줬고, 나사는 덕분에 이전에 반도 안 되는 비용으로 ISS에 화물을 수송하고 있다는 것이다. 예전에는 우주왕복 임무에 드는 비용이 평균 16억달러(약 1조9800억원)였던 반면, 지금은 스페이스X에 좌석당 5500만달러(679억원)만 지불하고 있다. 

미국 플로리다주 케이프 캐내버럴에 위치한 케네디 우주센터 39A 발사대에 가로로 눕혀진 스페이스X의 '크루 드래곤' 캡슐. 캡슐은 팰컨9 로켓에 부착되어 있다. 2020.05.26 [사진=로이터 뉴스핌]

스페이스X의 유인 우주선 발사 임무가 성공한다면 상업적 우주여행 이른바 '우주 관광'에 대한 기대가 유의미해진다고 콥 박사는 주장했다. 스페이스X는 이미 좌석당 3500만달러(432억원)에 수일간 우주여행 상품 승객들 모집에 나섰으며 배우 톰 크루즈는 최근 나사와 손잡고 우주에서 영화 촬영을 하기로 약속했다. 

미 주간지 포브스지에 따르면 짐 브라이든스틴 나사 국장은 지난 5일 자신의 트위터에 "나사는 ISS에서 톰 크루즈와 함께 영화 촬영을 하게 된 것에 기대하고 있다"며 "나사의 야심찬 우주 계획을 현실화하기 위해 차세대 엔지니어와 과학자들에게 영감을 주려면 대중매체가 필요하다"고 알렸다. 

IT 전문 매체 더 버지는 스페이스X가 나사와 함께 첫 장편 우주 영화 프로젝트를 진행하고 있으며 영화에 톰 크루즈가 출연한다고 보도했다. 아직 제작 초기 단계이며 톰 크루즈가 '미션 임파서블' 등 여러 액션 영화에 출연해왔다는 것을 고려할 때 영화 장르는 액션이 될 것이라고 예측했다. 톰 크루즈가 ISS에서 영화를 촬영하려면 최소 2년간 우주 비행사 트레이닝을 받아야 할 것이다. 

우주여행 산업은 수십년 안에 수십만명의 관광객을 끌어 들일 것이라는 게 전문가들의 의견이다. 스페이스X 뿐 아니라 블루 오리진(Blue Origin), 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)도 우주 관광 산업 대비에 한창이다. 두 업체는 지구 궤도 바로 밑에서 무중력 공간을 체험할 수 있게끔 한 고속 비행 서비스를 준비하고 있다. 버진 갤럭틱은 지난 2월 첫 번째 준궤도 유인 시험 비행에 성공했다. 블루 오리진은 이르면 내년에 유인 시험 비행을 시행할 예정이다. 

조지 화이트사이즈 버진 갤럭틱 CEO는 지난해 10월 CNBC와 인터뷰에서 "수 년 안에 전 세계적으로 200만명의 사람들이 준궤도 우주비행을 할 수 있을 것으로 생각된다"며 "시간이 지나고 시장이 10배 커져 4000만명이 우주비행 상품을 찾는다면 가격은 더 내려갈 수 있다"고 말했다. 

최종 시험 비행을 계획 중인 버진 갤럭틱의 재사용 가능한 우주선은 총 6명이 탑승할 수 있으며 좌석당 25만달러(3억900만원)에 90분간 준궤도 비행 서비스를 제공한다. 회사는 올해 안에 첫 상업 비행을 목표로 두고 있다. 

wonjc6@newspim.com