[서울=뉴스핌] 김기락 기자 = 포스코와 현대제철 등 철강사가 2021년 신축년 새해 안전, 수익성, 신사업에 집중하기로 했다. 사업장 안전을 바탕으로 수익성을 높이면서 신사업을 펼치겠다는 전략이다.

코로나19 등 불확실성이 고조된 대내외 경영 환경 속에서 안전 대책 강화와 함께 새 먹을거리 창출 등 생존을 위한 철강업계의 고민이 엿보인다. 그나마 지난 4분기 실적 회복이 전망되는 만큼, 위기 속 위안거리다.

 ◆ 크고 작은 사고에 '안전' 최우선 한 목소리

5일 철강 업계에 따르면 최정우 포스코 회장은 전일 화상 시무식에서 안전을 최우선 핵심 가치로 삼았다. 코로나19 등으로 인한 직원 건강부터 사업장의 재해 예방까지 포스코의 안전을 최우선 시 하겠다는 것이다.

최 회장은 "나와 동료의 안전은 내가 지킨다는 신념으로 노후 안전시설 및 불안전한 현장은 적극 발굴해 즉시 개선하고, 하루 빨리 휴대용 CCTV, 스마트워치 등 스마트 안전장치를 완비해야 한다"고 말했다.

포스코는 지난달 고강도 안전관리 특별대책을 발표하며 향후 3년간 1조원을 추가 투자하기로 했다. 2018년 5월에 발표한 안전분야 투자 1조1000억원에 1조원를 더해 전사적 안전 역량을 강화할 방침이다.

이를 통해 포스코는 사업장의 위험·노후 설비를 전수 조사하고 설비 위험도에 따른 다중 안전방호장치를 설치할 계획이다. 또 위험 작업 직군에 대해선 작업 상황을 시뮬레이션해 사고 예방을 위한 훈련 인프라를 구축하기로 했다. 안전관리요원도 기존 300명에서 600명으로 두배 늘렸다.

안동일 현대제철 사장 역시 신년사를 통해 안전을 당부했다.

안 사장은 "최근 사회적으로 안전에 대한 관심과 요구하는 수준이 날로 높아지면서 안전은 우리에게 선택이 아닌 필수사항"이라며 "안전한 사업장을 만들기 위해 고위험 작업에 대한 개선활동을 통해 안전한 작업환경을 조성해야 하며 임직원 모두가 안전규정을 준수하고 안전활동을 실천하는 자율안전문화가 정착되어야 한다"고 강조했다.

현대제철과 포스코 사업장에서 크고 작은 사고가 이어지면서 안전 대책을 보다 강화하겠다는 차원으로 풀이된다.

 ◆ 철강 수요 감소 수익성 '위기'...수소 사업 추진

지난해 철강사는 코로나19 등으로 인한 자동차 등 전방 산업 위축에 실적 감소가 불가피했다. 코로나19가 국내외에서 지속되는 탓에 철강 사업만으로는 미래를 예측할 수 없을 정도로 위기감이 깔려 있다.

최정우 회장은 "철강산업은 뉴 모빌리티, 도시화, 디지털화, 탈탄소화, 탈글로벌화가 가속화되는 메가 트렌드 변화에 직면하고 있다"며 "이제 제조업은 단순히 '만드는 것'을 넘어 '어떻게 잘 만들 것이냐?'가 생존을 결정짓는 요인이 될 것"이라고 내다봤다.

그러면서 "수소경제 도래에 대비해 수소 사업의 이니셔티브를 확보하고 생산-저장-운송-활용의 각 단계별로 그룹의 역량을 결집해 향후 수소 전문기업으로 도약할 수 있는 기반을 만들어 나가야하며 이를 위해 그룹의 핵심 인력과 역량을 집중해야 할 것"이라고 강조했다.

수소 사업은 코로나19 여파로 인한 자동차, 조선 등 산업계 부진과 맞물린 철강 수요 감소로 그 필요성이 높아진 철강업계 신사업이다. 게다가 최근 포스코의 조직개편을 통해 CEO직속으로 산업가스·수소사업부와 물류사업부를 신설하면서 미래 방향성이 더욱 분명해졌다.

이를 위해 포스코는 수소를 활용한 철강 생산 기술인 '수소환원제철공법' 연구와 함께 수소 생태계를 위해 새로운 강재와 수소 생산 핵심 기술을 강화하고 있다. 이달 중 관련 사업부를 출범하고, 포항산업과학연구원(RIST)을 중심으로 국내외 연구기관과 R&D 협력을 추진하기로 했다.

철강 제조 과정에서 부수적으로 나오는 부생수소의 생산 설비도 늘릴 방침이다. 부생수소 생산 능력을 현재 3500톤에서 2025년까지 7만톤으로 늘리는 데 이어, 2030년까지 '블루수소'를 50만톤까지 생산하기로 했다. 블루수소는 수소 생산 과정에서 발생되는 이산화탄소를 땅속에 저장하는 기술이다.

이런 가운데, 포스코와 현대제철의 지난해 4분기 실적은 회복세를 이어갈 것으로 보인다. 증권정보업체 에프앤가이드에 집계된 포스코의 지난해 4분기 연결 기준 영업이익 전망치 평균(컨센서스)은 8368억원으로, 전년 동기 대비 50.07% 늘었다. 또 현대제철 영업이익도 1015억원으로 흑자전환에 성공할 것으로 예상된다.

안동일 현대제철 사장도 고민이 깊다. 안 사장은 "현재의 솔루션이 미래의 정답일 수 없으며, 오늘의 캐시카우가 내일의 수익구조를 보장해주지 않는다"며 "끊임없이 산업구조의 변화를 직시하고 새로운 분야에 관심을 가져야 하는 이유가 바로 여기에 있다"고 말했다.

현대제철을 넘어 현대차그룹 차원에서도 수소 사업은 미래의 핵심 신사업이다. '세계 1위 수소차' 넥쏘를 바탕으로 수소차와 수소연료전지시스템 등을 수출하는 현대차에 맞춰 현대제철도 수소의 생산부터 유통, 소비 등까지 '수소경제'에 박차를 가하고 있다.

이를 통해 철강업계의 현안인 탄소 배출량을 줄이는 것과 동시에 신사업의 수익성을 노리는 것이다. 한국을 포함한 전 세계 70여개국은 온실가스를 최대한 줄이는 '탄소중립'을 선언했다. 우리나라도 지난해 11월, 2050년까지 탄소중립을 추진하기로 했다.

현대제철은 향후 수소 사업분야를 미래 신성장사업으로 육성하기 위해 ▲수소 생산·유통시설 확대 구축 ▲주요 사업장 수소차 도입 및 수송차량 확대 적용 ▲수소를 활용한 친환경 연료전지발전 시스템 구축을 추진할 방침이다. 현대제철은 2016년부터 수소를 생산하기 시작해 단일 제철소 기준 최대 규모인 연간 3500톤의 수소를 생산 중이다. 

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