[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 지난 9일 드디어 세상에 모습을 드러낸 한국형 전투기 KF-21(보라매). KF-21은 군 안팎에서 비상한 관심을 모으고 있다. 당장 문재인 대통령부터 직접 시제기 출고식에 참석해 "자주국방의 새 시대가 열렸다"며 찬사를 아끼지 않았다.

KF-21이 비상한 관심을 모으는 이유는 비단 한국이 세계에서 자체적으로 전투기를 개발한 13번째 국가이고, 초음속 전투기로는 세계 8번째여서만이 아니다. KF-21에는 '진화적 개발 방식'이 적용돼 있기 때문이다.

KF-21은 기본적으로 공군이 장기 운영 중인 노후 전투기(F-4, F-5)를 대체하기 위한 4.5세대 미디엄급 전투기다. 여기서 F-4, F-5는 미국에서 수입된 지 40년 이상 지난 3세대 전투기다. KF-21은 4세대 전투기는 F-16도 능가하는 것으로 알려져 있다.

KF-21은 2026년까지 공대공 능력을(블록 1), 2028년까지는 공대지 능력을(블록 2) 갖추는 것을 목표로 하고 있다. 3세대, 4세대 전투기들이 공대공, 공대지 능력을 모두 갖추고 있으니 이를 능가하는 4.5세대 전투기인 KF-21도 그 이상의 능력을 갖추는 것은 당연한 일이다.

그런데 여기서 끝이 아니다. 더욱 큰 관심이 모아지는 부분은 KF-21의 '블록 3' 개발 여부다. 블록 3은 적의 레이더에 포착되지 않는 '스텔스' 기능을 갖추는 것이다. 블록 3은 아직 공군에서도 소요 제기를 하지 않는 등 군에서는 공식화하지 않은 부분이다.

하지만 이미 군 안팎에서는 향후 KF-21이 스텔스기로 진화하는 방향으로 점진적으로 개발될 가능성이 있다는 이야기가 나오고 있다.

스텔스기의 핵심은 '저피탐'이다. 저피탐이란 'Low Probability of Intercept(LPI)'인데, 쉽게 말해 적에게 탐지가 될 가능성을 낮추는 것(피탐 확률 감소)이다.

저피탐은 적의 레이더에 포착되는 면적이 아주 작아지는 것이다. 안타깝게도(?) 100% 포착되지 않는 건 없다. 다만 적이 레이더를 통해 볼 때 전투기인지 새인지 구분하기 어려울 정도가 되면 스텔스 기능을 갖췄다고 볼 수 있다.

저피탐 기능을 갖추려면 가장 중요한 것이 전투기의 형상이다. 기존 전투기 F-4, F-5, F-16 등을 보면 전투기 끝이 둥근 모양에 가깝다. 그런데 스텔스기인 F-22, F-35를 보면 전투기 끝이 뾰족한 모양이다. 1991년 걸프전에서 활약한 것으로 유명한 F-117은 거의 가자미를 연상케 할 만큼 전투기 끝이 뾰족하다. 전투기 끝이 뾰족해야 적의 레이더에서 쏜 전파가 적게 반사되기 때문이다.

KF-21 역시 전투기 끝이 뾰족하다. 이 때문에 군 안팎에선 "KF-21도 향후 스텔스기로의 진화를 염두에 두고 만든 것이 아니냐"는 추측이 나오고 있다.

다만 KF-21을 스텔스기로 개발하는 데는 여러 난관이 존재한다.

먼저 스텔스기에는 '스텔스 도료(페인트)'가 필요한데 아직 우리나라 기술력으로는 스텔스 도료 개발이 안 된다고 한다.

설령 개발을 한다고 해도 스텔스기가 몇 차례 비행을 하고 나면 스텔스 도료를 새로 칠해야 하는데, 이 과정에서 발생하는 유지비용이 만만치 않은 점이 있다.

또 스텔스 도료의 무게가 일반 전투기의 도료보다 더 나가는 점도 해결해야 할 과제다.

아울러 KF-21을 스텔스기로 만들자면 무장을 외부가 아닌 내부에 장착해야 하는데, 그렇게 되면 무장 장착 능력이 떨어질 수 있다. 통상 일반 전투기는 항공기 날개 등 외부에 무장을 장착하는데, 내부에 무장을 하게 되면 공간 활용 능력에 제한이 생기기 때문이다. 이 부분 역시 해결해야 할 과제다.

그래도 이러한 난관들을 뚫고 KF-21이 스텔스기로 거듭난다면 북한에 대한 확실한 비대칭 전력이 될 수 있다. 북한이 가장 민감하게 반응하는 것이 우리 군이 미국에서 도입한 F-35A다. F-35A는 스텔스기로, 적의 레이더에 잘 포착되지 않기 때문에 북한이 과거 선전매체를 통해 강력히 비난한 바 있다. 

suyoung0710@newspim.com