[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 국민의힘이 내년 대선을 앞두고 외연 확장에 총력을 기울이는 모양새다.

호남은 대표적인 더불어민주당의 텃밭이다. 국민의힘은 지난해 21대 총선에서 지역구 후보조차 공천하지 못하는 등 '영남당'이라는 비판을 피하지 못했다.

그러나 김종인 전 비상대책위원장 체제 이후 '호남행'은 국민의힘 지도부의 필수코스가 됐다. 부산·울산·경남(PK)을 지역구로 둔 김기현 당대표 권한대행 겸 원내대표가 첫 현장 일정으로 광주를 선택한 데 이어 초선 의원들까지 호남 민심 확보에 나서며 이전과 다른 모습을 보이고 있다.

◆ PK 김기현, 첫 현장 일정은 광주…"민주 영령 뜻 승계해 발전시킬 것"

김 권한대행은 지난 7일 첫 현장 일정으로 광주 5·18 민주묘지를 참배했다. 이어 광주글로벌모터스를 방문해 '광주형일자리'에 대한 현장을 점검했고, 전남도당 개소식에 참석했다.

당초 국민의힘 전남도당과 광주시당은 광주 북구 중흥동에 위치한 건물에 같이 있었다. 김 전 위원장은 지난해 당사의 매각을 주문했고 올해 초 광주시당은 광주 상무지구, 전남도당은 전남도청이 위치한 무안으로 이전했다.

국민의힘 관계자는 "광주시당사가 34년 전 군사정부 시절에 구입을 한 건물이기 때문에 군사독재의 상징처럼 돼 있는 건물이었다"며 "이에 김 전 위원장이 대선을 앞두고 이미지 쇄신을 위해 매각을 지시했다"고 설명했다.

김 권한대행은 5·18 민주묘지를 찾아 방명록에 '오월 민주영령님께 깊은 추모와 존경의 마음을 올립니다'라고 적었다.

그는 참배를 마친 뒤 기자들과 만나 "여러차례 왔지만 당을 대표해서 온 감회는 우리의 아픈 역사를 돌아보게 된다"며 "저 또한 학생 민주화 운동에 참여했던 사람으로서 같은 동지로서의 고통과 아픔을 다시 한 번 현장에서 느끼게 된다. 다시는 반복해서는 안될 우리 역사를 잘 치유하고 민주 영령들의 뜻을 승계해 발전시키는 것이 역사적 책임이라고 생각한다"고 말했다.

김 권한대행은 첫 현장 일정을 광주로 선택한 이유에 대해 "우리가 조금 더 많은 관심을 쏟고 우리의 노력을 더 배가해야 할 분야"라며 "지역과 계층에 대한 국민의힘의 관심도를 키우기 위해 첫 행보를 광주로 선택했다"고 답했다.

그는 호남 지지율이 아직 한 자릿수에서 10%대에 머물고 있는 부분에 대해선 "지지율에 연연하지 않는다"라며 "우리가 해야 할 역사적 책임, 앞으로 해야 할 과제에 더 많은 관심이 있다"고 강조했다.

◆ 김종인의 '서진 정책'…국민의힘 초선 의원들이 잇는다

김 전 위원장은 지난해 국민의힘 비상대책위원장으로 취임한 뒤 지속적으로 호남에 구애를 보내왔다. 특히 지난해 8월 5·18 민주묘지 첫 방문에서는 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 사과를 하는 등 호남을 향한 진정성을 보여줬다.

김 전 위원장은 또 비대위 산하에 국민통합위원회를 출범, 당 소속 의원들에게 호남지역에 제2의 지역구를 갖게 하는 등 호남 지역 민심을 얻기 위해 총력을 기울였다.

이와 같은 행보가 국민의힘 신임 지도부에도 이어졌다. PK에 지역구를 둔 김기현 권한대행이 첫 현장 일정으로 광주를 방문한 데 이어 오는 10일에는 국민의힘 초선 의원들도 호남을 찾는다.

광주행을 기획한 조수진 의원은 "'광주 정신'은 통합과 화합의 씨앗이 돼야 한다"며 "국민의힘 초선들이 '광주 정신'으로 통합과 화합의 불을 밝히겠다. 미래를 향해 함께 나아가자"고 말했다.

조 의원은 이어 "'광주 정신'은 특정 지역, 특정 계층, 특정 정당의 것이 아니다"라며 "2‧28 민주 운동(대구), 3‧8 민주 의거(대전), 3‧15 의거, 4‧19 혁명, 부마(釜馬) 민주항쟁, 6‧10 항쟁의 정신처럼 5‧18 민주화 운동은 모든 민주화 항쟁의 맥락에서 모두의 것이 돼야 하고, 모두가 이어가야 한다"고 강조했다.

국민의힘 초선 의원들은 광주행에 이어 지난해 폭우로 수해 피해를 입었던 전남 구례를 방문할 예정이다.

조 의원은 "지난해 전남 구례에 비로 인한 수해피해가 심했다. 당시 국민의힘 지도부를 포함해 의원들이 몇차례 수해복구 자원봉사에 나서기도 했다"며 "이번 기회에 구례에 가서 수해복구가 어느정도 진행됐는지, 국회 차원에서 도움이 필요한 일이 있는지 등을 살펴볼 예정"이라고 전했다.

taehun02@newspim.com