[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 영국의 방역 조치 해제 실험이 성공한 것일까. 하루에 5만명이 넘던 신규 확진자 수가 수일 째 2만명대를 유지하고 있다. 

미 존스홉킨스대 시스템사이언스·엔지니어링센터(CSSE) 집계치에 따르면 지난 4일(현지시간) 기준 영국 하루 신규 확진자는 2만8936명으로 집계됐다. 사망자 수는 119명으로 소폭 증가했지만 이전에는 두 자릿수를 유지했었다. 

영국 정부가 코로나19 봉쇄 해제를 선언한 7월 19일 자정, 런던의 한 나이트클럽에서는 '자유의 날' 기념 파티가 열렸다. 2021.07.19 [사진=로이터 뉴스핌]

영국이 잉글랜드를 '자유의 날'로 선포하며 봉쇄 해제 실험에 나서기 이틀 전인 지난달 17일에만 해도 하루 신규 확진자는 5만4674명에 달했다. 놀랍게도 방역을 푸니 최근 7일 평균 일일 신규 확진자 수가 2만5000여명대로 뚝 떨어진 것이다.

전문가들은 당황스러울 수 밖에 없다. 이같은 현상을 명확히 설명하기란 어렵다. 

◆ 집단면역은 아니다

1차 백신 접종률 70%, 2차 접종률이 58%에 달하는 영국이 드디어 집단면역을 형성한 것이 아니냐는 추측이 나온다. 그러나 많은 전문가들은 델타 변이 바이러스의 출현으로 집단면역의 길은 멀어졌다고 입을 모은다.

영국 이스트앵글리아 대학의 폴 헌터 약학과 교수는 지난달 아이뉴스에 쓴 기고문에서 "영국은 절대 집단면역에 도달할 수 없다. 집단면역은 이제 필요없기도 하다. 백신 접종으로 과반수가 중증과 사망 위험으로부터 보호받기 때문"이라고 썼다. 

집단면역이 불가한 이유는 델타 변이 바이러스의 엄청난 전파력 때문이다. 그는 당시에 델타 변이의 감염 재생산지수를 8로 추산했는데, 집단면역이 되려면 인구 88%가 항체를 보유해야 하기 때문이다.

또 백신의 효능은 100%가 아니기 때문에 70%대 효능의 아스트라제네카(AZ) 백신을 예로 들 경우, 집단면역에 필요한 항체 형성 비율은 125%란 계산이 나온다. 

런던위생열대의학대학원(LSHTM)의 전염학자 존 에드먼즈 박사도 "집단면역은 아니다"라고 선을 긋는다. 비록 영국 성인 인구의 약 90%가 최소 한 차례 백신을 맞았다고 해도 12세 이상 미성년자 접종률은 크게 떨어지기 때문이다.

또 잉글랜드 지역별 접종률은 천차만별이라 국가 전체 하루 신규 확진자 수가 갑자기 감소세로 전환한 것은 다른 복잡한 사회적 요인들이 작용했을 가능성이 크다.

대다수의 국민이 백신 접종이나 자연면역을 형성한 상황에서 돌파 감염 됐어도 증상이 경미하거나 증상 없이 회복하는 경우가 많을 수 있다는 것이다.

실제로 영국의 검사 건수는 감소하고 있다. 지난 4일 하루 유전자증폭(PCR) 검사 건수는 84만5680건으로 일주일 전과 비교했을 때 10.9% 줄었다. 검사 건수가 적으면 신규 확진 수치도 적을 수 밖에 없다. 

델타 변이 확산세가 정점을 찍고 지나갔다는 가설도 나온다. 델타 변이 바이러스가 처음 발견된 인도는 지난 5월 일일 신규 확진자 40만명을 정점으로 점차 확진자 수가 줄어 현재는 10% 수준인 4만명대를 기록 중이다.

신규 감염의 98%가 델타 변이 바이러스인 영국의 확산세가 급격히 줄어든 것도 인도와 같은 현상이라고 보는 전문가들이 많다. 

◆ 영국처럼 풀려다가 다시 옥죈 미국

미국은 백신 접종 완료자여도 실내 마스크 착용을 다시 의무화했다. 지난 6월 하루 평균 신규 확진자 수가 1만명대였다면 델타 변이 바이러스 확산으로 연일 12만명대를 기록 중이다. 

영국과 다른 점은 백신 접종 속도에 있다. 영국은 7월 중순께 1차 백신 접종률 70%를 달성했다. 영국은 꾸준히 70%까지 올린 한편, 미국의 경우 지난 5월부터 좀처럼 접종률 50%대를 벗어나지 못하고 있다.

미국 플로리다주 마이애미의 코로나19 백신 접종 시설 대기실이 텅 비었다. 2021.08.05 [사진=로이터 뉴스핌]

백신 접종에 대한 일부 국민들의 거부감 때문인데 CNBC방송이 지난 7월 24일부터 28일까지 미국인 802명을 대상으로 진행한 설문조사 결과 코로나19 백신 접종 의무화 찬성과 반대 여론이 각각 49%, 46%로 첨예하게 갈렸다. 

주로 젊은층과 공화당 지지층에서 백신 접종을 피하고 있다. 상황이 이렇다 보니 백신 접종률이 낮은 지역에서의 코로나19 확산이 거세다. 

백악관 코로나19 대응팀의 제프 자이언츠 조정관은 최근 한 주 신규 확진자 3명 중 1명은 백신 접종률이 전국 평균 이하인 플로리다와 텍사스에서 나왔다고 알렸다. 

미국도 인도, 영국처럼 델타 변이 확산세의 정점이 지나가길 희망한다. 미국의 신규 확진 사례의 93%가 델타 변이 감염 사례이기 때문이다. 

스콧 고틸립 전 식품의약국(FDA) 국장은 이르면 오는 11일에 델타 변이 확산이 정점을 찍고 확산세가 꺾일 것으로 보고 있다. 

미국 질병통제예방센터(CDC)의 외부 자문단인 '코로나19 시나리오 모델링 허브' 연구원들은 10월 중순을 정점으로 예상하고 있다. 

wonjc6@newspim.com