[서울=뉴스핌] 이영기 기자 =미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 100만명을 넘어섰다. 전문가들은 확진자 수 보다는 입원율과 사망률에 더 주목하고 있지만 급속한 확산으로 병원 병상 부족 등 의료체계 붕괴의 가능성이 있어 이 수치를 주목하지 않을 수 없다.

미국 내 신규 확진자 급증의 가장 큰 요인으로는 상대적으로 낮은 백신접종률과 비교적 느슨한 방역대책이 손꼽히고 있다.

◆ 하루 신규 확진 108만2549명

4일(현지시간) 로이터통신 등은 이날 미국의 코로나 신규 확진자가 108만2549명이라고 보도했다. 미 존스홉킨스대학 코로나19 리소스센터가 집계한 결과다. 한 국가에서 일일 신규 확진자가 100만명을 넘은 것은 이번이 처음이다.

미 질병통제예방센터(CDC)는 최근 한 주간 신규 확진자 중 코로나19 새 변이 오미크론 감염자의 비율이 95.4%라고 밝혔다. 이는 오미크론이 매우 강한 전파력을 가지며 미국에서 우세종이 됐다는 의미다.

같은 날 세계보건기구(WHO)는 "일부 국가나 지역에서는 신규 확진자가 역대 최고치를 기록하면서도 사망자는 앞선 유행 때만큼 많지 않다"며 "확진자와 사망자 간의 탈동조화를 보고 있다"고 평가했다.

하지만 미국 보건복지부는 이날 코로나19 입원 환자가 10만3329명으로 지난해 9월 이후 4개월 만에 처음으로 10만 명을 넘겼다고 밝혔다. 오미크론의 급속한 확산은이의료체계 붕괴로 이어질 가능성에 대한 우려가 나오는 대목이다.

앤서니 파우치 미 국립알레르기·전염병연구소 소장은 "이제 코로나19 팬데믹의 심각성을 판단하는 기준은 신규 확진자가 아닌 입원 환자 수"라면서도 "오미크론 확산에 따른 입원율이 델타 변이보다 낮더라도, 전체적인 입원 환자가 급증하면 의료 체계를 압박할 위험이 있다"라고 우려했다.

미국 NPR 등은 미국에서 신규 확진자 수가 100만명을 넘어선 배경에는 연말 휴가 기간동안 집계되지 않았던 확진자 데이타가 한꺼번에 보고된 점이 있다고 봤다.

하지만 오미크론의 확산이 향후 더 증가할 가능성에 무게를 두는 분위기다. 에모리 대학 바이오통계학자 나타리 딘 교수는 "다음달까지의 확산세를 지켜봐야 하고, 더 심각해 질 가능성이 높다"가 우려했다.

영국의 보리스 존슨 총리도 이날 대국민 기자회견에서 "코로나19와의 전쟁이 끝났다고 생각한다면 잘못된 것"이라며 "지금은 극도의 주의가 필요한 시점"이라고 경고했다.

◆ 낮은 백신 접종률

미국의 확진자 급증 원인의 하나는 우선 낮은 백신접종률이다. 백신접종률을 보면 미국은 61.5%로 영국(69.6%), 프랑스(73.4%), 독일(70.6%) 등과 비교해 가장 낮은 수준이다. 3차 접종률도 미찬가지다. 

최근 일일 확진자 수를 보면 미국이 106만명, 프랑스가 27만명, 영국이 21만명이고 독일은 한참 적은 5만명 수준이다. 인구 1만명당 일일 확진자 수에서도 미국은 1만명당 32명이다. 영국 31명, 프랑스 41명과 비슷하지만 독일 6명보다는 한참 많다.

방역 강화와 함께 경찰들이 길에서 마스크 미착용자를 적발하는 등 비교적 엄격한 방역수칙 준수와 높은 백신접종률이라는 두 가지 특징을 가진 독일을 제외하고는 미국, 영국, 프랑스는 비슷한 수준이다.

단지 미국의 인구가 3억3000만명 수준으로 영국이나 프랑스의 8배 수준이라서 일일 감염자수가 100만명을 넘어서게 된 것으로 보인다.

이같은 확진자 급증에 대해 조 바이든 미 대통령은 "백신 미접종자는 변명의 여지가 없다. 미접종자의 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)이 계속되고 있다"고 강조했다. 그는 또 "미접종자들이 병상과 응급실, 중환자실을 차지하고 있다. 제발, 제발, 제발 지금 백신을 접종하라"고 촉구했다.

◆ 미온적 방역 강화

또 다른 한 가지는 미온적 방역 강화 조치를 꼽을 수 있다. 미국은 마스크 착용 등에 대해 CDC 차원에서 권고는 할 수 있어도 각 주 정부에 강제할 수는 없다. 방역조치는 각 주 정부의 관할이기 때문이다. 마스크 착용은 대부분의 주에서 받아들이고 있지만 사적모임의 인원 제한 등은 주 정부가 지역 상황에 맞게 다르게 적용하고 있다.

특히 일괄적 '방역 패스'의 도입은 거리가 멀다. 다만 바이든 행정부는 연방정부 소속 공무원, 직원 100인 이상 사업장 등에 백신 접종을 의무화하는 행정명령을 순차적으로 발표하는 방식으로 사실상의 방역 패스 제도를 미 전역으로 확대 중이다.

하지만 최근 백신접종 강제 등의 조치는 위헌이라며 법정 소송이 이어지고 있고, 실제 정부의 행정명령에 제동을 거는 법원 판결도 잇따라 나오고 있는 상황이다.

이에 미국은 강력한 방역규제 보다 백신 접종 독려 등 개인 방역에 초점을 맞추고 있다. CDC는 코로나19 감염자 가운데 무증상자와 코로나19 바이러스에 노출된 백신 접종 완료자의 격리 기간을 기존 10일에서 5일로 줄였다. 4일에는 격리 해제 요건에 코로나 검사 의무화를 추가하지 않기로 했다.

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