[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = '딸 바보' 김정은의 관심끌기인가, 아니면 체제의 명운을 건 포석일까.

김정은 북한 국무위원장이 자신의 딸 김주애를 잇달아 주요 공식석상에 등장시키면서 후계 체제를 염두에 둔 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

8일 밤 평양 김일성광장에서 열린 군 창건 75주년 기념 열병식에도 김주애는 등장했는데, 북한 매체들은 "존경하는 자제분"이란 표현을 동원해 깍듯하게 챙기는 모습을 보였다.

주석단에 자리한 김정은도 바로 곁에 선 딸에게 시선을 자주 던지고 대화를 하는 모습을 연출해 각별하게 생각하고 있음을 드러냈다. 부인 리설주가 뒤로 밀린 듯한 기류도 감지된다.

김주애의 열병식 참석은 지난 6일 김정은이 군 창건 기념일을 앞두고 군부 고위 인사들과 연회를 하고 숙소를 격려 방문한 자리에 동행한데 이은 등장이다.

김주애는 지난해 11월 18일 평양 순안공항 활주로에서 이뤄진 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-17형' 발사 현장과 같은 달 26일 ICBM 개발과 발사 공로자와 기념사진 촬영에 김정은과 함께 하면서 존재를 드러냈다.

조선중앙TV는 지난달 1일 노동당 중앙위원회 제8기 제6차 전원회의 결과를 보도하는 과정에서 김정은이 김주애와 단거리탄도미사일인 KN-23을 둘러보는 영상을 공개하기도 했다.

김씨 일가가 10살 안팎으로 추정되는 어린 딸을 관영매체로 공개한 건 전례가 없다는 점에서 주목된다.

김정은의 경우 후계자로 공식화되거나 권력을 거머쥔 이후 우상화 차원에서 뒤늦게 어린 시절 혹은 젊은 시기의 사진이 공개됐다.

김주애를 호칭하는 표현의 변화도 눈여겨 볼만하다.

지난해 11월 김주애를 처음 소개할 떼는 '사랑하는 자제분'이라 칭했지만 두 번째 등장에선 '존귀하신 자제분'이라 불렀는데

전문가들은 이런 상황을 두고 엇갈린 분석을 내놓고 있고, 정부 당국은 신중한 모드를 취하고 있다.

후계구도를 점치는 쪽은 김정은이 건강문제 등으로 유고상황이 발생할 경우를 대비해 후계자를 낙점할 필요가 충분하다고 주장한다.

김정은도 과거 일찌감치 후계자 지위를 얻었고, 김정일 국방위원장이 2011년 12월 급성 심근경색으로 숨지면서 27세의 나이에 최고지도자 지위에 올랐다는 것이다.

무엇보다 김정은이 주도하는 최근의 움직임이 후계구도와 관련있는게 아니라면 무엇인가 하는 점도 강조한다.

반면, 후계 문제와는 거리가 있다고 판단하는 쪽은 39살에 불과한 김정은이 후계문제를 둘러싼 논란을 부를 행보에 나선다는 게 이치에 맞지 않는다고 지적한다.

이런 저런 건강문제가 제기되지만 통치에 어려움을 겪을 정도가 아닌데다, 어린 딸을 후계자로 내세우는 분위기가 나타나면 '뭔가 이상이 있는 것 아닌가'하는 의구심을 부를 수 있고 리더십에 손상을 입을 가능성도 있다는 얘기다.

국가정보원 등 대북정보를 담당하는 부처의 관계자들도 대체로 후계문제에는 신중한 입장을 취한다.

김정은이 그럭저럭 10년 넘게 안정적으로 통치를 해온데다, 여동생인 김여정(34) 노동당 부부장이 측근으로 자리하고 있다는 점에서 후계문제를 서두를 필요성이 높지 않다는 것이다.

지난 2016년 1월 열린 노동당 8차대회에서 북한은 당 규약을 대폭 개정했는데 당 총비서 아래 제1비서직을 신설했다. 총비서 김정은에 이은 2인자 자리를 두는 조항을 만든 것을 두고 김여정을 염두에 둔 것이란 판단도 정보 당국은 잠정적으로 유지하고 있는 상황이다.

하지만 어느 쪽도 단정적으로 언급할 수 없는 상황에서 일부 외신과 국내 언론, 전문가 그룹이 '김정은 후계자=김주애'를 군불때기하며 여론을 띄우고 있는 모양새다.

김정은이 잇달아 딸을 데리고 주요 행사장에 나오는 걸 두고 정상적인 지도자의 모습을 부각시키려는 전술이란 얘기가 나온다.

집권 초 부인 리설주를 공개하고, 딸까지 등장시켜 '독재자' 이미지를 희석하려는 차원이란 것이다.

핵 개발과 탄도미사일 발사로 한반도와 주변 정세를 긴장으로 몰아가고 있는 책임과 자신에게 쏠린 비난을 누그러트리려는 이미지 전략이란 해석도 제기된다.

김정은이 지난해 12월 27일 제9차 소년단대회에 보낸 서한에서 핵 개발과 미사일 도발과 관련해 "후대들에게 행복을 안겨주기 위해서"라고 강변한 것도 이런 맥락에서 이해할 수 있다.

실제로 김정은은 지난해 11월 화성-17형 도발이나 이번 열병식 행사장에 딸을 등장시켜 분위기를 누그러트리고 화제를 자신에게 집중시키는 효과를 거두고 있는 것으로 볼 수 있다. 김주애를 행사장의 '신-스틸러(scene-stealer)'로 활용하고 있는 셈이다.

자신의 딸에게 쏠린 세간의 관심을 적당히 즐기면서 북한 체제에 대한 외부의 시각이나 판단을 가늠해보는 계기로 삼는 것이란 관측도 가능하다.

정부 당국도 사태 추이를 주시하면서도 아직 정확한 판단을 내리기에는 관련된 정보가 부족해 무리라는 입장을 보인다.

통일부 당국자는 지난 7일 기자들과 만나 "후계구도는 이른 감이 있지만 모든 가능성을 열어두고 상황을 주시하고 있다"는 신중한 입장을 취했다.

앞서 국정원은 지난달 5일 국회 정보위 보고에서 "김정은 세습정치에 대한 의지를 북한 주민들에게 보여주려는 것"이라면서 "후계자가 된다는 판단은 하지 않는 것이 좋다"고 밝혔다.

한미 정보 당국의 판단은 김정은 후계체제와의 관련성에 아직 유보적인 입장으로 관계자는 전했다.

결국 후계체제를 둘러싼 논란은 북한 체제의 폐쇄성에 기인하고, 더 나아가 김씨 일가의 3대 세습통치라는 기형적인 권력구조에서 비롯된 것이라 할 수 있다.

북한 주민들에게 고통을 강요하고 한반도 평화와 국제안보에도 불안요소가 되고 있는 4대 세습을 비판하고 단념시킬 수 있는 데 집중해야 한다는 제안도 나온다.

현재의 논란이나 김주애를 둘러싼 설왕설래가 북한의 교란전술 아니냐는 지적도 나온다. 성동격서 식으로 이슈를 딴 곳으로 돌리면서 핵과 미사일 개발을 착착 진행하고 있다는 것이다. 

세습을 기정사실화 하거나 흥밋거리로 여기는 상황에서 김주애의 등장을 둘러싼 논란은 더 증폭될 수밖에 없다는 것이다.

yjlee@newspim.com