대한민국을 대표하는 기업의 최고경영자(CEO). CEO의 일거수일투족은 해당 기업 임직원은 물론 시장 투자자 등 많은 이해관계자의 관심사다. CEO 반열에 오른 사람들은 누구일까. 그들의 활약상을 연중기획 시리즈로 연재한다.

[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = LG그룹은 지난달 인사에서 고(故) 구본무 선대회장 회장의 '마지막 6인'으로 불렸던 권영수 LG에너지솔루션 부회장이 물러나고 이른바 '구광모 체제'를 대표하는 권봉석 ㈜LG 부회장과 신학철 LG화학 부회장 등 2명을 남겼다.

구광모 회장은 2018년 LG 회장 취임 후 그룹의 뿌리인 LG화학 대표이사 부회장으로 신학철 당시 3M 수석부회장을 등용했다. LG화학이 최고경영자(CEO)를 외부에서 영입한 것은 1947년 창립 이후 처음이다.

이번 유임으로 신학철 부회장의 '탈(脫) 석유·화학' 기조는 가속도가 붙을 전망이다. 신학철 부회장은 2019년 취임 첫 해에 단행한 조직 개편에서 첨단소재사업본부를 신설하는 등 사업 다각화 의지를 보여왔다. 석유·화학 사업은 그룹의 든든한 캐시카우였지만 미래 성장 동력을 키우기 위해 과감한 변신에 나섰다.

◆ 폭 넓은 해외 경험과 전문성 갖춘 '글로벌 전략가'

충북 괴산군에서 농부의 아들로 태어난 신학철 부회장은 1984년 3M 한국지사에 평사원으로 입사해 필리핀 지사장, 3M 미국 본사 비즈니스 그룹 부사장을 거쳐 한국인 최초로 3M의 해외사업을 이끌며 수석 부회장까지 오른 입지적인 전문경영인이다.

서울대학교에서 기계공학을 공부한 신학철 부회장은 1979년 졸업 후 전공을 살려 1984년 한국 3M의 테크니컬 엔지니어로 입사했다. 3M 입사 후 약 1년 동안 엔지니어로 근무한 그는 돌연 영업직으로 직군을 변경했다.

엔지니어로 안정적인 경력을 쌓아갈 수 있는 기회를 본인이 스스로 마다한 것에 대해 당시 신학철 부회장 주변 사람들이 극구 만류한 것으로 전해졌다. 하지만 당시의 결정은 추후 신학철 부회장의 경영 역량에도 큰 영향을 끼쳤다. 2년 동안의 영업 실무 경력으로 3M 내에서 마케팅, 경영 등 다양한 분야에서 일할 수 있는 기회를 잡을 수 있었다.

당시의 결정에 대해 신학철 부회장은 "어렵고 골치 아픈 일들이 있는 것은 모든 직군의 업무가 마찬가지라고 생각했기에 특별하게 고민같은 것은 하지 않았다"라면서 "무엇보다 엔지니어로서 특별한 경우가 아니면 경험하기 힘든 분야인 세일즈가 무엇인지 궁금했으며, 다른 엔지니어들이 가는 길과 다른 길로 들어서는 것만으로도 귀중한 경험이었다"라고 회상했다.

3M 수석부회장 시절, 신학철 부회장은 새벽 4시부터 출근해 글로벌 동향을 파악하는 등 업무를 챙겼다. 하루를 15분 단위로 쪼개 관리하는 근면한 모습으로 사원들에게 본보기를 보이기도 했다. 

신학철 부회장 재임 기간 3M은 매년 매출의 6% 정도인 연간 18억달러(약2조원)를 연구개발(R&D)에 쏟아부으며 5~10년 이상 앞선 기술력을 확보했다. 매출에 5%가량을 R&D에 투자하며 끊임없이 사업영역을 넓혀온 LG화학의 방향성과도 맞닿아 있다.

LG화학 CEO 선임 이후 신학철 부회장은 공개 석상에 전면 등장하기보다는 LG화학의 국내외 사업 포트폴리오 점검에 시간을 쏟았다. 취임 6개월 만인 2019년 7월이 돼서야 처음으로 공개 석상에 모습을 드러냈다. 당시 신학철 부회장은 "5년 후인 2024년까지 매출액을 지금의 두 배인 59조원 규모로 끌어올리고 이 중 절반을 배터리에서 내겠다"는 포부를 드러냈다.

성과는 숫자로 증명됐다. 2019년 3월 취임 당시 26조1544억원이던 LG화학 시가총액은 올해 12월 기준 35조2609억원 늘었다. 불과 4년 만에 34% 이상 기업가치를 끌어올렸다.

◆ 수익성 개선 고삐…전지 매출 30조원 도전

신학철 LG화학 부회장이 지난해 열린 'LG화학 인베스터 데이'에서 배터리 소재 매출 전망을 발표하고 있다. [사진=LG화학]

신학철 부회장은 글로벌 사업 운영 역량과 소재·부품 사업 전반에 대한 전문성을 바탕으로 신성장동력 사업으로 배터리 소재·친환경 소재·혁신 신약 3가지 분야를 꼽고 '선택과 집중' 전략을 구사하고 있다. 2025년까지 3대 신성장 동력에 총 10조 원을 투자한다.

신학철 부회장은 3대 신성장 동력 사업 중 중 특히 전지 분야 매출을 상향 했다. LG화학은 지난 5월 '글로벌 톱 종합 전지 소재 회사'로 도약하고자 전지 소재 매출을 2022년 4조 7000억원에서 2030년 30조원으로 6배 키우겠다는 목표를 제시했다. 전지 소재 매출 30조원은 LG화학이 지난해 2월 인베스터데이에서 제시한 21조원보다 9조원 상향한 수치다.

실제로 LG화학은 이차전지 소재 회사로 변모하고 있다. LG화학의 석유화학 부문 매출액은 2021년 20조8000억원에서 2022년 21조7000억원으로 소폭(4%) 늘었다. 반면 2차전지 소재가 포함된 첨단소재 부문 매출액은 4조8000억원에서 8조원으로 67% 급증했다. 첨단소재 매출 중 전지 재료가 차지하는 비중은 2021년 31%에서 2022년 60%로 두 배 가까이 커졌다.

아직 전체 매출에서 석유화학이 차지하는 비중이 크지만, 점차 2차 전지 소재가 차지하는 비중이 확대될 전망이다. LG화학의 2023년 매출 목표는 석유화학 부문 7% 감소하고 첨단소재에서 31% 증가다. 석유화학의 매출 감소를 첨단소재 등 이차전지로 대체하겠다는 복안이다.

석유화학 사업은 점차 축소하고 있다. LG화학은 석유화학의 핵심 시설인 전남 여수 NCC(나프타분해시설) 2공장 매각을 추진 중이다. 일각에서는 NCC 공장 매각 가능성도 꾸준히 거론된다. 지난 5월에는 충남 서산시 대산공장 내 스티렌모노머(SM) 공장 철거도 마쳤다.

LG화학은 국내 최초로 '하이니켈 단입자' 양극재 양산에 돌입하는 등 배터리 소재를 중심으로 혁신의 속도를 높이고 있다. 국내서 하이니켈 단입자 양극재를 양산하는 것은 LG화학이 처음이다. 오는2027년까지 단입자 양극재 생산라인을 구미 공장으로 확장하고, 총 생산규모를 연산 5만t 이상으로 확대할 계획이다.

고객사도 다각화했다. LG화학은 도요타 자동차 북미 생산·기술 담당 법인 TEMA와 2조 8000억 원 규모의 양극재 공급계약을 체결했다. LG화학은 그동안 LG에너지솔루션과 그 합작사에 집중됐던 양극재 공급사를 외부로 확대하고 있다. 이를 통해 현재 3%인 외부 공급사 비중을 2030년 40%까지 확대할 계획이다. 지난해 7월에는 제너럴모터스(GM)와 2030년까지 95만 톤 이상의 양극재 공급계약을 맺은 바 있다.

도요타를 비롯해 올해 추가 계약의 가능성도 있다. LG화학은 지난 7월 진행한 2분기 실적 발표에서 "올해 몇몇 기업과 양극재 공급계약 체결을 앞두고 있다"며 "LG화학이 제2공급사로 들어가는 방식 등 고객 다변화 전략을 짜고 있다"고 말했다.

◆ 최우선 가치는 '소통'...신학철 부회장 어록

신학철 부회장은 인생 좌우명은 '치기언이과기행(恥其言而過其行·자신의 말이 행동보다 앞서는 것을 부끄럽게 여긴다)'로 알려졌으며 직원과의 소통을 중요시 여기는 것으로도 유명하다.

화학분야는 전통산업으로 다소 수직적이고 보수적인 색깔의 기업문화를 가진 것으로 알려져 있다. 신학철 부회장이 평소 '자유로운 아이디어'와 '실패를 용인하는 문화'를 강조해온 만큼 기업문화에도 많은 변화를 가져왔다는 평가다. LG화학의 임원 워크숍은 신학철 부회장 취임 이후 기존의 '강연'에서 '토론'으로 진행 방법이 바꿨다. 명사의 일방적인 지식 전달보다는 구성원들 간의 충분한 소통을 강조한 신학철 부회장의 의지가 반영됐다.

"반바지만 입는다고 기업이 혁신되는 게 아니다. 10년 또는 20년의 장기계획을 세우고 기업의 근본을 바꿔야 한다. 지금까지 한국 경제 성장의 90%는 패스트 팔로어에서 나왔다. 이제는 패스트 팔로어에서 기업을 혁신하는 문화로 바뀌어야 한다." (2016년 미국 한국상공회의소가 개최한 연례포럼)

"한국을 떠난 지 약 25년이 됐는데 샐러리맨으로 성공을 거두다 보니 25년 동안 글로벌기업에서 실무를 해오며 배운 노하우를 우리나라를 위해 어떤 식으로든 사용하고 싶다고 생각해 제의를 받아들였다."(2019년 7월 기자간담회)

"코로나19 때문에 일이 안 된다는 생각은 버려야 한다. 코로나19 이후 새로운 세상이 열렸고 이 바뀐 세상에선 먼저 기회를 잡는 사람이 승리할 것이다." (2020년 연구원들과 진행한 스피크업 행사에서)

"작년에 이어 2023년을 '고객의 해((The Year of Customer)'로 선포하고 위기 극복을 위해 고객에 보다 집중하고 또 다시 고객에게서 답을 찾고자 한다. 어려운 환경에서 길을 잃지 않으려면 나침반이 필요하고 우리 사업의 나침반이자 본질은 고객에 있다."(2022년 LG화학 신년사)

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