기업들의 신기술 개발은 지속가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업들은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 점쳐볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)' 한 기술 이야기를 술술~ 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = '야쿠르트'로 유명한 hy가 프로바이오틱스(유산균) 균주 사업에 박차를 가하고 있습니다. 1995년 국내 최초로 유산균 국산화에 성공한 hy는 그간 김치, 된장 등 발효식품을 비롯해 신생아 분변, 모유까지 찾아다니며 균주 확보에 매진했습니다. 최근에는 자체 개발한 균주의 해외 수출까지 넘보고 있는 모습입니다.

프로바이오틱스는 우리 몸 안에 들어가 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 유익균을 말합니다. 요거트, 김치, 건강기능식품 등으로 섭취해 장에 도달한 프로바이오틱스는 젖산을 생성장내 환경을 산성으로 만듭니다. 이때 산성 환경에서 견디지 못하는 유해균들은 감소하게 되고 산성에서 생육이 잘 되는 유익균이 증식해 장내 환경을 건강하게 만들어 주는 것입니다.

hy 중앙연구소 연구원이 프로바이오틱스 균주를 검토하고 있다. [사진= hy]

인간의 평균 수명이 길어지면서 최근 프로바이오틱스의 기능은 더욱 관심을 받고 있습니다. 단순히 장 뿐만 아니라 위, 피부, 스트레스 등 각종 건강 문제에 도움을 주고 질병의 치료 효과도 있다는 연구가 속속 발표되고 있기 때문입니다.

hy도 직접 프로바이오틱스를 균주를 판매하는 회사로 거듭나고 있습니다. 현재 hy 균주라이브러리에 보관되고 있는 균주는 5019종으로 전국 최대 수준입니다. 프로바이오틱스 균주는 김치, 된장, 젓갈, 막걸리 같은 전통 발효 식품은 물론 신생아의 분변이나 모유에서도 수집합니다. 연구원들이 직접 생후 7일 이내 신생아의 분변을 확보하기 위해 산부인과나 조리원에 방문해 사정을 설명하거나 신생아 자녀의 분변을 직접 용기에 담아오는 일도 있을 정도입니다.

이같은 과정을 거쳐 연구·개발한 기능성 프로바이오틱스 균주 및 천연물을 앞세워 2020년부터는 B2B 사업도 시작했습니다. 거래량은 사업 첫해인 2020년 3t(매출 35억원)에서 2022년 12t(매출 100억원)으로 4배가량 성장했습니다. 지난해 거래량은 2022년과 비슷한 12t 수준입니다.

hy가 B2B채널로 판매하는 대표 균주는 피부보습에 도움을 줄 수 있는 개별인정형 프로바이오틱스 'HY7714', 그리고 김치에서 분리한 체지방 감소에 도움을 주는 '킬팻' 등입니다. 개 분변에서 분리한 반려동물용 프로바이오틱스 'hypet'도 눈길을 끕니다. 

해외로도 눈길을 돌리고 있습니다. hy는 지난 2021년과 2022년 미국식품의약국(FDA)에서 자체 개발한 프로바이오틱스에 대한 신규 기능성 소재(NDI) 승인을 연이어 받기도 했습니다. hy가 FDA에 등재한 프로바이오틱스는 ▲HY2782 ▲HY7601 ▲KY1032 ▲HY7714 등 총 4종입니다.

까다로운 검증을 거쳐 승인을 받은 만큼 미국 시장에서 판매도 가능합니다. 다만 아직까지 해외 수출은 본격화되지 않은 상태입니다. 글로벌 프로바이오틱스 업체들에 맞서 국산 균주의 경쟁력을 키우는 것이 당면 과제인 셈입니다. 수입산 균주로 발효유 사업을 시작한 hy가 한국형 프로바이오틱스 균주로 해외시장을 누비는 날이 다가올 수 있을지 주목됩니다.

romeok@newspim.com