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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 세계 최대 채권운용사 핌코를 공동 창립해 월가에서 '원조 채권왕'으로 불리는 빌 그로스가 석유 · 천연가스 파이프라인을 운영하며 상당한 배당 수입을 제공하는 마스터합자회사(MLP) 투자를 추천해 관심을 끈다. "MLP 파이프라인 주식을 사랑한다"고 표현한 그로스가 선호하는 MLP 종목과 MLP가 매력적인 투자처가 될 수 있는 이유를 살펴봤다.

'원조 채권왕' 빌 그로스 [사진=블룸버그]

지난해 9월 "채권과 주식 투자 모두에 부정적이며, 매우 제한된 기회만 보고 있다"고 밝힌 그로스는 미 경제매체 CNBC 방송에 출연해 미국의 에너지 운송 인프라 기업에 투자하는 MLP 투자를 긍정적으로 평가하는 한편 개별 종목으로는 에너지 트랜스퍼(종목코드: ET)를 이 부문 최선호주라고 밝혔다. 그 외에도 정유사 매러선 페트롤리엄(MPC)이 약 65% 지분을 보유한 MPLX(MPLX)와 옥시덴털 페트롤리엄(OXY)이 약 45% 지분을 보유한 웨스턴 미드스트림 파트너스(WES)에 대해서도 팬심을 드러냈다.

이달 초에는 최근 미국 증시의 핵심 동력이자 대세 중의 대세인 인공지능(AI)과 MLP를 비교하며 "MLP 파이프라인이 AI보다 낫다"고 주장하기도 했다. 지난 12개월 동안 MLP가 두 자릿수 성장률을 기록한 반면 AI는 그렇지 못했다는 논리에서다.

지난 4일(현지시간) 소셜 미디어 플랫폼 X(이전 트위터)에 올린 글에서 그로스는 "지난 12개월간 33% 상승한 데다가 8~9%의 세금 유예 배당금이 지급되는 MLP 파이프라인이 마음에 든다. AI보다 낫다"며 "현재 MLP 파이프라인 주식들은 그룹으로 보면 약간 과열된 것처럼 보이지만 개별적으로는 롱/숏 차익거래를 할 수 있는 큰 격차가 있다"고 밝혔다.

빌 그로스의 X "MLP가 AI보다 낫다" [사진=X]

MLP(Master Limited Partnership)는 주 파트너(Master Partner)가 다른 유한책임 파트너들을 대표해 조합을 관리하는 파트너십 형태의 합자회사를 말한다. 이 파트너십은 주식과 마찬가지로 거래소에서 거래되지만 그 구조에 중요한 차이점이 있으며, 이것이 MLP의 높은 분배(배당)수익률(연간 분배금을 현재 주가로 나눠 백분율로 환산한 값)의 비결이다.

MLP는 일반적으로 98% 정도의 지분을 차지하는 LP(Limited Partner, 투자자)와 2%의 지분을 보유하고 MLP의 일상적인 사업을 운영하고 관리를 담당하는 GP(General Partner)로 구성된다. LP는 지분을 매입하여 자본을 제공한다는 점에서 주식회사의 주주와 유사하지만 경영에는 참여하지 않고 의결권도 없다. 대신 분기별 분배금을 보장받게 된다.

MLP는 미국 정부가 에너지 인프라를 확충하기 위해 1981년 관련 법을 제정하면서 등장했다. 인프라 산업 중에서도 에너지를 저장 분리, 정제, 수송하는 분야를 활성화하기 위해 도입한 제도다. 미국 정부는 넓은 땅에 전국적으로 석유와 셰일가스 파이프라인을 직접 깔기 어려운 만큼 시설투자를 민간 자본에 맡기고, 그 대신 에너지 설비업체에 각종 세금 혜택을 부여하고 있다.

MLP는 수익의 90% 이상을 현금 분배(배당)할 경우 법인세를 면제받는다. 다만 투자자인 LP는 분배 소득에 대한 세금을 내야 한다. 일반적인 주식회사는 법인 소득세가 부과되고 주주에게 과세 대상인 배당금을 지급한다. MLP는 이러한 '이중과세'를 피할 수 있어 매력적인 수익률을 제공한다고 평가받는다. 다만 주식회사와 달리 'K-1' 양식을 발행하는 등 세금 신고가 복잡하다는 단점은 유의할 부분이다.

빌 그로스가 주목하는 주요 MLP [표=김현영 기자]

채권왕으로 불리는 빌 그로스는 지난해 9월 자신의 주식 포트폴리오의 40%를 MLP에 투자하고 있다고 말해 관심을 끌었다. 그로스는 에너지 트랜스퍼(ET)를 보유하고 있다고 밝혔고, MLP가 제공하는 거액의 분배금뿐만 아니라 세금 혜택에 대해서도 긍정적으로 언급했다. 특히 그는 투자자가 보유한 MLP가 매각될 때까지 분배금에 대한 세금 납부를 연기할 수 있다는 점을 높이 평가했다.

빌 그로스가 보유 사실을 밝히며 최선호주로 꼽은 에너지 트랜스퍼는 1996년 설립돼 미국 텍사스주 댈러스에 본사를 두고 있다. 천연가스 파이프라인 운송 및 송전 서비스를 제공하며 미드스트림 활동에서 대부분의 현금 흐름을 얻는 에너지 운송 인프라 기업이다. 미드스트림은 천연자원의 운송 · 집적 · 저장시설 등 중간과정 인프라에 투자하는 회사를 지칭한다.

미국의 원유 및 천연가스 산업은 주로 에너지 탐사 · 개발 · 생산을 담당하는 업스트림(Upstream)과 정제 · 액화 등 자원 처리, 운송 · 저장을 담당하는 미드스트림(Midstream), 마케팅을 거쳐 최종 소비자에게 공급을 담당하는 다운스트림(Downstream)으로 구성된다.

MLP는 법인세 면제 자격을 얻기 위해 수입의 최소 90%를 천연자원 탐사 · 생산 · 운송 · 가공에서 파생해야 하는데, 에너지 트랜스퍼는 미국 전역에 걸쳐 석유와 천연가스를 운송하는 파이프라인 네트워크를 운영하며 이를 충족하고 있다.

업스트림과 다운스트림 사업은 상품 가격에 의해 크게 좌우되므로 변동성이 크다. 반면 파이프라인이나 저장시설 등을 운영하는 미드스트림 사업은 원유나 천연가스의 가격보다는 운송 물량에 수익이 연동되기 때문에 비교적 안정성이 높고 현금흐름에 대한 예측이 가능하다는 장점이 있다.

일반적으로 안정적이고 느리게 성장하는 산업에 속한 만큼 장기적으로 꾸준한 현금흐름이 발생하고 이익의 변동성이 작은 사업구조다. 수익의 90% 이상을 배분하기에 일반 기업에 비해 배당 성향이 높다.

이처럼 MLP는 안정성과 수익성이 높아 거시경제적으로 불확실한 시기에 채권왕 빌 그로스의 마음을 사로 잡았고 투자자들의 관심을 끌고 있다. 에너지 트랜스퍼를 포함해 그로스가 주목하는 주요 MLP의 분배(배당)수익률(4월 17일 기준)은 다음과 같다.

1. MPLX(MPLX) 8.50%
2. 에너지 트랜스퍼(ET) 8.27%
3. 플레인스 올 아메리칸 파이프라인(PAA) 7.32%
4. 엔터프라이즈 프라덕츠 파트너스(EPD) 7.26%
5. 누스타 에너지(NS) 7.45%
6. 웨스턴 미드스트림 파트너스(WES) 6.68%
7. 에퀴트랜스 미드스트림(ETRN) 4.89%

 ▶▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com