[서울=뉴스핌] 송은정 기자 =최근 중동 지역이 인공지능(AI) 기업들에게 새로운 기회의 땅으로 떠오르고 있다. 중동 국가들은 석유 의존 경제에서 벗어나 AI 기술을 기반으로 한 '소버린 AI' 구축을 목표로 한국 기업들과의 협력을 적극적으로 추진하고 있다.

7일 업계에 따르면 중동 국가들이 경제 다각화를 위해 AI 스타트업에 막대한 자금을 투자하고 있다. CNBC에 따르면 사우디아라비아, 아랍에미리트, 쿠웨이트, 카타르 등의 국부펀드들이 지난 한 해 동안 AI 스타트업에 대한 투자를 급격히 늘려 관련 투자 규모가 5배 증가했다. 

사우디아라비아는 석유에 대한 의존도를 줄이기 위한 국가 경제 계획인 '비전 2030(Vision 2030)'의 일환으로 자국의 공공투자기금(PIF)을 첨단 기술에 집중 투자하는 것으로 알려졌다.

국내 스타트업들도 중동 진출을 본격화하며 영토 확장에 나섰다. 생성형 AI 서비스 스타트업 뤼튼테크놀로지스는 올해 중 아랍에미리트(UAE)에 법인을 차리고 현지 서비스를 실시한다. 한국 AI 스타트업이 중동에 법인을 세우는 것은 뤼튼이 처음이다. 뤼튼은 이번 UAE 서비스를 시작으로 중동 시장도 본격적으로 공략하겠다는 계획이다. 현지 서비스명은 '막툽(Maktub) AI'가 될 것으로 알려졌다. 뤼튼은 현지에서 UAE의 국영 AI 기업인 'G42'는 물론 마이크로소프트(MS) 현지 지사와도 협업할 예정이다. 앞으로 현지화에 적극 나서며 경쟁력을 확보하겠다는 방침이다.

AI 반도체 기업 리벨리온은 사우디에서의 사업 확대를 모색한다. 앞서 회사는 지난 7월 사우디 아람코의 기업 주도형 벤처캐피털(CVC)인 '와에드 벤처스'에서 200억원 규모 투자를 받았다. 아람코로부터 전략적 투자를 유치함으로써 향후 아람코의 AI 파트너로서 협력을 본격적으로 추진할 예정이다. 현재도 아람코 데이터센터 내 리벨리온 제품 공급을 위한 PoC를 진행하고 있다. 최근 아람코와 '아람코 데이터센터 내 리벨리온 제품 공급'을 위해 협력하는 내용의 업무협약(MOU)을 체결했다. 향후에도 아람코와 더불어 사우디 정부와의 협력, 점차 커지는 AI 시장 공략에 박차를 가할 예정이다.

리벨리온은 현재 아톰을 KT 데이터센터에 공급 중이다. 이외에도 국내외 데이터센터 사업자 등과 제품 공급을 위한 검증 절차 등을 논의 중이다. 아람코와도 '아람코 데이터센터' 내 제품 공급을 위한 PoC를 진행 중이다. 현재 사우디 법인 설립을 준비하고 있다. 현지 법인이 사우디 현지 파트너와 협력 등에 중요한 기반이 될 것으로 보고 있다.

오토노머스에이투지는 UAE AI 기업인 Bayant과 지난 7월 코엑스에서 개최된 자율주행 모빌리티 산업전(AME 2024)에서 자율주행 전문 합작법인인 A2D(가칭, Abudhabi Autonomous Driving)의 설립을 발표했다. 합작법인 A2D는 중동에 거점을 두고 MENA(중동 및 북아프리카) 시장에서 레벨4 자율주행 자동차의 상용화를 위한 허브 역할을 맡을 예정이다. 합작법인 A2D는 자본금 1000만달러로 시작하고, 지분은 Bayanat이 51%, A2Z가 49%를 소유하는 형태다.​자본금은 초기에 UAE에 A2Z 자율주행차를 도입하는 데에 사용하고 이후 중동 시장 사업 확대에 따라 유상증자를 통해 늘려갈 예정이다. 합작법인 A2D는 정해진 구간 안에서 모든 상황에 대처할 수 있는 레벨4(미국 자동차 공학회 SAE 기준) 수준 자율주행차의 중동 시장 상용화를 적극 추진할 계획이다.

중기부 관계자는 "중동에서는 석유 기반 경제에서 신산업 등을 기반으로 확장하고 싶은 수요가 있고, 스타트업들은 중동이 가진 돈으로 투자를 유치하는 유인이 서로 맞아 떨어지다 보니 진출이 보다 활발히 되는 것으로 보인다"라고 설명했다.

업계 관계자는 "중동 국가들은 탈석유 시대를 대비해 혁신 기업 투자를 통한 신성장 동력 찾기에 전력을 다 하고 있으며, 특히 사우디아라비아의 경우 전 세계적으로 벤처 투자가 위축되고 있음에도 최근 2년간 매년 30프로 이상 투자 규모가 늘어나는 상황"이라고 설명했다.

이어 "글로벌 인재들을 끌어들이기 위해 사우디 투자부(MISA)나 NTDP(사우디 정부의 스타트업 육성 전문기관) 등 정부 기관들이 다양한 프로그램을 마련하는 등 직접적인 지원을 하고 있을 뿐만 아니라 현지 지사 설립, 사우디 현지 직원 채용 등의 까다로운 의무 조항이 없는 투자 펀드도 속속 결성되고 있기 때문에 국내 창업자들이 기회를 놓쳐서는 안된다고 생각한다"고 밝혔다.

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