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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 미국의 인공지능(AI) 인프라 구축업체인 펭귄솔루션스(종목코드: PENG)가 최근 월가 애널리스트 사이에서 잇달아 선호주로 꼽히고 있다. 올해에도 AI 설비투자가 소위 '클러스터의 대형화'라는 방향으로 왕성한 전개가 예상되는 가운데 회사의 조속한 대형 인프라 구축 능력 등 오래된 업력에서 비롯된 노련한 수완이 주목받는다.

1. 노련한 수완

펭귄솔루션스(사명 작년 10월 SMART글로벌홀딩스에서 변경)는 델이나 HP엔터프라이즈와 같은 유명 동종 기업보다는 지명도가 낮지만 1990년대 후반부터 25여년 동안 고성능 연산용 서버를 제작해온 이력이 있는 곳으로 전문성이나 기술력 면에서는 잔뼈가 굵은 회사다. 당초 정부기관이나 연구소 등을 대상으로 기상예측이나 신약개발에 쓰이는 복잡한 연산용 서버를 제작했다.

*펭귄솔루션스의 뿌리는 1998년 브라질에서 설립된 메모리 모듈 제조사인 'SMART 모듈러테크놀로지스'다. 그러다가 2011년 사모펀드 실버레이크에 인수된 뒤 2017년 'SMART글로벌홀딩스'라는 이름으로 상장했다. 현재 사명의 어원은 2018년 6월 SMART글로벌홀딩스가 펭귄컴퓨팅을 인수한 데서 비롯됐다. 펭귄컴퓨팅은 1998년 설립돼 리눅스 기반의 고성능 연산용 서버 등을 만들던 곳으로 현재 펭귄솔루션스의 전문성과 기술력의 기틀이 된 회사라고 할 수 있다.

회사가 AI 서버 사업에서 이력을 갖게 된 계기는 2017년 메타(당시 페이스북)으로부터 AI 인프라 구축 계약을 수주(당시 펭귄컴퓨팅이 수주)하면서다. 당시 메타의 관련 인프라 구축 목적은 연구용이었다. 이때 펭귄솔루션스는 메타의 AI 연구용 클러스터(서버 집합체)를 설계하고 나아가 관리 소프트웨어도 개발했는데 관련 과정에서 드러난 기술력과 전문성이 신뢰를 얻어 2021년 메타의 'AI 리서치 슈퍼클러스터'라는 인프라 추가 구축으로 이어졌다. 어떻게 보면 현재 메타의 AI 기술력 토대에는 펭귄솔루션스가 있다고 볼 수 있는 셈이다.

2. 저조한 주가, 왜?

비교적 일찍이 메타라는 세계적인 기술기업으로부터 전문성을 인정받는 등 AI 인프라 구축 분야에서 존재감을 드러냈음에도 불구하고 펭귄솔루션스의 주가 성적은 저조했다. 주가는 현재 19.84달러로 작년 연간 상승률이 1%에 불과하다. 같은 기간 델의 51%와 HP엔터프라이즈의 26%를 크게 밑돈다. 시계를 넓혀 최근 3년 사이로 봤을 때 성과의 온도 차이는 더 극명하다. 델의 주가는 3년 사이 2배를 초과한 반면 펭귄솔루션스는 40% 가까이 빠졌다.

이유는 펭귄솔루션스 사업의 원류인 메모리 모듈 사업과 관련이 있다. 2017년 상장 당시에도 브라질 시장에 집중된 메모리 모듈 기업이었는데 현지에서 관련 사업부가 저조한 실적을 내는 상황이 계속되면서 주가가 하락했다. 메모리 모듈제조뿐 아니라 함꼐 전개하던 LED 관련 사업부의 성적도 부진했다. 펭귄컴퓨팅을 인수하고 나서도 메모리 사업부가 매출액에서 차지하는 비중이 대부분이었던 탓에 그 여파는 계속됐다.

근래 주가가 부진했던 것은 사업 전환에 따른 진통과 관련이 있다. 작년 10월 사명을 펭귄솔루션스로 변경한 데서 짐작이 가듯이 전문적인 AI 인프라 업체로의 전환 시도는 비교적 오래되지 않았다. 지난해 전환 준비 작업 과정에서 불거진 초기 비용 증가와 이에 따른 수익성 잠식 현상으로 일시적으로 실적이 저하됐다. 전환 작업에서 비롯된 물리적 차질 등으로 AI 서버 제품 출하가 지연되는 등의 문제도 생겼다.

3. 옛 껍질 벗었다

월가에서는 펭귄솔루션스를 둘러싸고 올해는 AI 인프라 업체로서의 '원년'이라는 말이 나온다. 2024회계연도 4분기(올해 6~8월) 기준 AI 인프라 부문을 의미하는 인텔리전트플랫폼 솔루션스의 매출액 비중이 48%로 절반가량이 돼 AI 인프라 기업이라고 할 수 있을 정도의 외형을 갖춘 까닭이다. 기술력이나 전문성에 대해서는 검증을 받은 만큼 이제는 본격적으로 날개를 펼 떄가 됐다는 것이다.

작년 이미 AI 설비투자가 '광풍'급으로 전개된 까닭에 펭귄솔루션스에 대해 '기회 실기'의 의문이 들 법도 하다. 하지만 월가에서는 이제부터가 본격적인 여정의 시작점이라는 분석이 나온다. AI 모델의 규모와 복잡성이 기하급수적으로 증가하게 되면서 구동되는 프로세서(GPU와 같은 연산용 칩)의 수도 크게 늘어날 것으로 전망되고 이에 따라 프로세서가 탑재된 AI 서버를 많이 묶는 서버 클러스터의 대형화 흐름이 계속될 것으로 전망돼서다.

골드만삭스에 따르면 올해 세계 AI 지출액은(작년 3분기 시점 연율 환산 2000억달러 초과)은 작년보다 35~40% 더 늘어날 것이라고 한다. 현재 수만 혹은 수십만개로 구동되는 AI 시스템의 프로세서 수(오픈AI의 LLM인 GPT-4의 경우 학습용에 2만5000개의 엔비디아 A100 GPU가 쓰임)는 차후 50~100만개, 나아가 2030년 전에는 100만여개로 확대가 예상된다. AI 서버 클러스터의 설치·관리하는 부문에서 핵심 역량을 보유한 펭귄솔루션스의 성장 여력은 아직 상당하다고 볼 수 있는 셈이다.

▶②편에서 계속

bernard0202@newspim.com