매년 쏟아지는 다양한 먹거리 가운데 많은 소비자들의 선택을 받는 제품에는 분명 특별한 점이 있다. 먹고 마시는 즐거움은 삶의 활력이자 원동력을 주기 때문이다. 익숙한 맛에서 추억을 찾고 새로운 맛에서 영감을 얻는 식이다. 경기침체 속에서도 지갑을 열게 하는 '그 맛'의 담당자들을 만나 이야기를 들어본다.

[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = "모든 운전자가 적어도 1년에 한 번은 졸음번쩍껌을 구매하도록 만드는 것이 목표입니다."

졸음번쩍껌의 기획·마케팅을 담당하는 오지은 롯데웰푸드 자일리톨마케팅팀 대리는 "국내에 등록된 자동차 수는 약 2600만대에 달한다"며 "반면 아직 자동차 시장에서 졸음번쩍껌의 침투율은 약 3% 수준이다"라고 말했다. 한 해에 모든 자동차 1대당 졸음번쩍껌 1통씩만 구비해도 성장가능성이 매우 높다는 설명이다.

졸음번쩍껌은 롯데웰푸드(당시 롯데제과)가 지난 2014년 '잠이 확 깨는 매운 껌'을 콘셉트로 출시한 제품이다. 껌을 씹자마자 눈물이 핑 돌 정도로 강력한 화한 맛이 인상적이다. 강한 매운 맛에 순간적으로 졸음이 달아난다. 오 대리는 "졸음번쩍껌을 처음 기획했을 당시 생산현장에서 눈도 못 뜰 정도로 민트향이 강해 방독면을 쓰고 일했다는 이야기가 있다"며 "이런 강한 맛은 껌 시장이 가장 큰 미국에서도 없는 맛이라 외국인들도 신기해한다"고 귀띔했다.

이 껌의 성장세가 최근 심상치 않다. 껌 소비가 크게 줄어든 코로나19 펜데믹 상황에서도 일정한 성장을 유지하다 엔데믹 국면에 들어서자 성장 폭이 더 가팔라졌다.

졸음번쩍껌의 전년 대비 매출신장률은 2022년 24%(100억원), 2023년 57%(160억원)로 집계됐고 지난해에는 40%(220억원) 올랐다. 최근 3년간 연 평균 신장률이 40%에 달한다. 5년 전(2020년)과 비교하면 3배 늘었다. 껌 시장이 주춤한 상황에서 졸음번쩍껌의 이같은 성장세는 이례적인 것으로 평가된다. 관련해 지난해 전체 껌 시장 매출 규모는 10%가량 신장했지만 아직 코로나19 이전 수준엔 못 미쳤다. 전체 껌 시장에서 졸음번쩍껌 점유율은 약 20%다.

졸음번쩍껌의 인기 요인은 이른바 '피로사회'와 연관이 깊다. 펜데믹 기간에는 재택근무, 원격수업 등 제한된 공간에 오래 머무른 것이 졸음을 유발했고 엔데믹 전환 후에는 야외 활동과 장거리 운전, 과중한 경쟁 등으로 피로가 늘었다.

오 대리는 "OECD 기준 평균 수면시간이 가장 적은 나라가 바로 대한민국이고 특히 1030 세대들의 수면 시간이 가장 적은 것으로 나타났다"며 "이와 더불어 에너지음료 시장의 성장세가 두드러진데서 시장 가능성을 발견했다"고 했다.

젊은 세대의 수면 부족에서 착안해 지난해 8월에는 자매품인 '졸음번쩍껌 에너지껌'을 내놨다. 과라나추출물, 타우린 등 에너지 증진에 도움 되는 성분을 기존 제품(졸음번쩍껌 울트라파워) 대비 3배 높이고 비타민B6를 추가로 더한 제품이다. 에너지음료 시장 일부를 껌으로 대체하겠다는 구상이다. 오 대리는 "에너지껌은 졸음번쩍껌의 강한 맛과 에너지음료의 에너지성분을 결합했다"며 "껌의 저작 효과와 더불어 타우린 등 천연 카페인을 에너지음료보다 부담없이 충전할 수 있다"고 설명했다.

'더 강력하고 매운 맛의 졸음번쩍껌을 만들어 달라'는 소비자 요청도 쇄도하다. 출시 10년이 넘어가는 만큼 졸음번쩍껌의 매운맛에 익숙해진 일부 소비자들을 중심으로 이같은 목소리가 나온다. 오 대리는 "졸음번쩍껌 1알로는 잠이 안 깨 6-7알을 한 번에 털어 넣는다는 분도 계셨다"며 "소비자 요청이 꾸준히 들어오고 있어 내부적으로 '더 매운맛' 관련 구상도 하고 있다"고 말했다. 그러면서 "한 가지 팁이 있다면 졸음번쩍껌을 씹고 찬물을 들이키면 더 강력한 맛을 느낄 수 있을 것"고 덧붙였다.

설 명절 기간은 졸음번쩍껌의 성수기다. 고향을 찾는 귀성객이 늘면서 졸음운전 위험이 어느 때보다 커지기 때문이다. 롯데웰푸드는 이번 연휴 기간 중 처인휴게소와 신탄진휴게소(서울방향)에서 졸음운전방지 껌 씹기 캠페인을 전개한다.

맵고 강한 맛과 향 외에도 껌을 씹는 행위 자체로 잠을 깨는데 도움이 된다. 오 대리는 "귀향길에 졸음번쩍껌 미리 챙겨 안전운전 하시고 올해 계획했던 모든 일이 다 이뤄지길 바란다"며 "앞으로 롯데껌의 재미있는 마케팅 많이 기대해달라"고 말했다.

romeok@newspim.com