"무얼 까?" "무슨 이야기를 하려는 걸까?" "어떻게 만든 걸까?"

AI 예술작품 앞에 서면 당황스럽다는 사람이 많다. 알 수 없는 불편함과 생경한 아름다움이라는 아이러니가 발길을 잡지만 작품을 들여다볼수록 미로 속을 헤매는 기분이 든다는 것이다. 낯선 문을 열고 그 동안 보지 못했던 세상으로 막 들어선 탓이다.

예술은 기술에 기반해 태어났다. 예술 art의 어원인 고대 라틴어 ars 와 그리스어 technē는 기술(skill), 솜씨(craft), 방법(method) 등을 의미한다. 미적 감각 보다는 무엇인가를 능숙하게 해내는 기술적 능력에 가깝다. 이는 본래 예술이 '감성'이 아닌 '기술적 숙련과 도구적 능력'에서 출발했으며 기술의 발전이 예술의 표현과 형식, 의미까지 바꿔왔다는 사실을 방증 한다.

AI 기술이 일상 속으로 스며들면서 AI 예술에 대한 관심도 높아지고 있다.

지난 2월 세계적인 경매업체 크리스티가 개최한 AI생성 예술품 전문 경매 '증강지능(Augmented Intelligence)'이 총 72만 8784달러(약 10억 5000만원)의 낙찰가를 기록하며 성공적으로 마무리되었다. 크리스티에 따르면, 경매 참여자의 37%가 첫 방문자였으며 그중 절반은 밀레니얼과 Z세대였다.

6400명이 넘는 예술가들이 경매 취소를 요구하는 공개 서한에 서명하는 등의 논란도 있었지만 막상 대중들은 'AI예술'의 가능성을 선택한 셈이다.

사실 AI 예술에 대한 관심이 높아지는 건 자연스러운 현상이다. 

쉽고 다양한 AI 아트 툴 (DALL·E, Midjourney, Stable Diffusion 등)이 등장하면서 전문가가 아니더라도 훌륭한 결과물을 얻을 수 있고 창작활동까지 가능 해졌다. 나도 그림 한번 그려볼까 마음이 동할 만큼 접근성이 좋아졌기 때문이다.

적지 않은 시간과 비용, 기술이 필수적으로 투입되어야 했던 전통적인 예술과 달리 AI 예술은 다양한 방법, 적은 비용으로도 창작이 가능하다. 그림을 잘 그리지 못해도 텍스트로 아이디어를 설명해 시각화 할 수 있고 유사한 이미지를 예시로 활용할 수도 있다. 장애인이나 고령자, 어린이처럼 창작에 제약이 있던 이들도 기술적 도움을 받을 수 있다. 아이디어와 의지만 있으면 얼마든지 예술 창작에 뛰어들 수 있게 된 셈이다.

다양한 툴과 시도는 새로운 패러다임을 만들어낸다. 사물과 환경은 물론 눈에 보이지 않는 각종 데이터와 파장, 시간의 흐름, 인간의 뇌파까지 AI 기술을 통해 작품화 되고 있다. 새로운 콘텐츠 생태계가 형성되고 문화 다양성까지 확장되고 있는 것이다.

한국에서 전시 중인 프랑스 창작집단 오비어스(Obvious)의 «초현실주의의 새로운 지평: IMAGINE» 은 인간의 상상력이 AI 기술과 결합하면 어떤 표현이 가능한지 보여준다.

오비어스는 2018년 '벨라미 가(家)의 에드몽'이란 작품으로 유명해졌다. 낙찰가는 43만2500달러(당시 환율로 약 5억원), 예상가의 40배를 뛰어 넘었다. 이 작품은 AI를 활용한 초상화로 세계 주요 경매에서 낙찰된 첫 사례다.

그 오비어스가 'AI가 인간의 뇌 속을 들여다보고 그린 그림'을 들고 한국에 왔다. 파리 브레인 연구소(ICM)와 함께 개발한 'Mind-to-image'라는 기술을 사용해 만든 풍경화와 초상화 등 28점이다.

'Mind-to-Image'는 MRI로 포착한 뇌파를 AI로 변환해 시각화 하는 기술이다. 작가들이 MRI 기계 안에서 이미지를 상상하거나 기억하면 이때 발생하는 뇌파 데이터를 기록한 뒤 AI 알고리즘이 이를 작품으로 변환한다.

오비어스는 유년기를 함께 보낸 31세 동갑내기 친구들인 피에르 포트렐, 위고 카셀레스-뒤프레, 고티에 베르니에 3명으로 구성된 작가그룹이다. 각각 컴퓨터 공학, 경영, 경제학을 전공한 이들은 2017년 오비어스를 결성할 때까지 예술 관련 경력은 전무했다. 이들은 초현실주의 화가들의 의식적 개입 없이 그림을 그리는 방식을 AI라는 새로운 기술을 활용해 인간의 무의식을 읽어내고 표현하고자 했다.

오비어스의 작품들은 초현실적이지만 초현실주의 화풍을 따르지는 않는다, 얼핏 익숙한 듯 느껴지지만 지금껏 보지 못한 낯선 이미지들이다. 인간의 상상력이 뇌파로 읽히고 AI알고리즘을 거치면 어떤 방식으로 표현되는지 생생하게 보여준다. 본 적 없는 아름다움이다.

완성된 작품은 특수지에 프린팅과 이중 인쇄 방식으로 제작되며 GAN 모델의 손실 함수로 서명된다. 리터칭이 없는 유일한 프린트로 사실상 오리지널이다.

AI기술을 사용했지만 작품의 의도기획부터 제작과정, 뇌파를 읽어내고 변환하는 AI알고리즘까지 오비어스가 기획하고 개입했다. 물론 MRI 기계 안에서 초현실적인 이미지를 떠올리고 관련된 문장을 읽은 후 상상하는 모든 행위 역시 오롯이 오비어스 구성원의 수고이다.

오비어스가 상상이라는 비가시성의 물리적 표현에 초점을 맞추었다면 작가의 철학을 전달하는 도구로 AI를 적극 활용한 전시도 있다.

리움에서 진행 중인 «피에르 위그: 리미널((Liminal)» 전이다. 전시 제목인 '리미널'은 "생각지도 못한 무언가 가 출현할 수 있는 과도기적 상태"를 뜻한다.

위그는 제목처럼 인간과 비인간, 현실과 허구, 다양한 생명체가 공존하며 상호작용하는 환경을 전시 자체로 보여주고자 한다. 전시를 완성된 결과물이 아닌, 끊임없이 변화하는 "살아 있는 환경"으로 만들기 위해 위그는 작품들이 내부 센서를 통해 주변 정보를 수집하고 이를 해석하며, 관객의 움직임과 개입에 따라 실시간으로 진화하도록 만들었다.

예컨대 전시작 중 <리미널>의 얼굴 없는 여인은 관람객의 움직임에서 자극을 포착하고, 이에 반응하며, 실시간으로 기억을 쌓아가고 검은 의상을 입은 <이디엄>들의 황금색 헬멧은 관람객의 움직임, 질량, 목소리 등에서 수집한 감각을 새로운 언어로 변환한다. 작품이 스스로 정보를 수집하고 해석하도록 하는 과정에 AI기술이 활용된다. 하지만 테크놀로지에 대한 별도의 부연 설명은 없다.

위그에게 중요한 건 매일 매순간의 작품이 조금씩 변화하고 전시 역시 달라지는 살아있는 환경을 통한 관람객의 인식 확장의 경험이다. 그에게 AI는 시각적·감각적 현실을 인식하고 관람객이 스스로를 낯설게 보게 만드는 예술 의도를 전달하는 도구일 뿐 더 적절한 기능의 무엇이 나타나면 언제든 교체될 수 있는 개념이다. 그래서 피에르 위그의 '리미널'전을 굳이 AI 예술로 봐야 하는지 궁금해하기도 한다.

하지만 시간의 가변성을 작품과 전시에 담아 '일어날 수 있었지만 일어나지 않았다.'거나 '일어날 수도 있는' 생태계를 표현하면서 AI를 인간과 비인간, 현실과 허구의 상호작용을 상징하는 한 요소로 자리매김했다는 점에서 위그의 작품은 확실히 AI 예술의 범주에 그것도 다분히 철학적인 작품에 해당한다.

기이하고 당황스럽고 생각을 복잡하게 만드는 '리미널' 전은 AI가 예술에 어떤 역할을 하고 어떻게 활용되고 어떤 메세지를 전할 수 있는지 보여준다. 도구로서 작품으로써 표현수단으로서 뿐 아니라 AI기술을 인간을 향한 질문 그 자체로 사용한다.

물론 AI 작품에 대한 저작권과 작품의 가치와 감성적 진정성 등이 논란은 여전하다. AI 기술의 발전과 함께 사회적 동의와 합의를 거쳐 반드시 해결해 나가야 할 과제다.

하지만 AI 라는 기술이 전에 없던 예술의 영역을 열고 있고 이를 통해 인간의 상상력과 표현력이 혁신적으로 확장되고 있음은 자명하다.

AI라는 문을 열고 들어선 곳은 보고자 하는 만큼 보이고 느끼고 싶은 만큼 느낄 수 있는 '열린 가능성'의 세계다. 그리고 그것이야 말로 AI 예술이 가진 진정한 가치가 아닐까?

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등