척추 질환은 흔히 날씨가 추워지는 겨울철에 주의해야 한다고 알려져 있으나 의외로 무더운 여름철에도 척추 건강을 위협하는 요소들이 있다.

여름에는 더위를 피하기 위하여 강이나 바다, 워터파크 등 물놀이를 즐기는 인구들이 급격히 늘어난다. 여름방학과 휴가시즌이 겹치면서 가족 단위 여행객은 물론 젊은 층의 물놀이 수요도 덩달아 증가하는데 인공폭포나 워터슬라이드처럼 강한 수압이나 높은 낙차가 있는 놀이기구를 이용할 경우 순간적으로 척추에 큰 충격이 가해져 척추미세골절로 이어질 수가 있어 주의가 필요하다.

이춘택병원 정형1과 김주영 과장.

인공폭포 아래에 서 있으면 등과 허리에 강한 물줄기가 떨어지면서 순간적인 시원함을 느낄 수 있다. 그러나 높은 낙차에서 떨어지는 물의 압력은 생각보다 강하며 특히 허리를 구부린 상태에서 물줄기를 맞거나 체중을 제대로 지탱하지 못한 채 물줄기에 오래 노출될 경우에는 척추뼈 사이의 디스크나 뼈에 미세한 손상이 발생할 수 있다.

워터슬라이드 역시 척추에 무리를 줄 수 있다. 좁고 길게 이어진 슬라이드를 빠른 속도로 내려가면서 가속도가 붙게 되는데 이때 회전 구간을 지날 때 몸이 급격하게 틀어지면 척추에 비틀림이나 충격이 가해질 수 있다.

또한 슬라이드의 도착 지점에서는 물속으로 빠지면서 수면에 허리를 부딪치는 경우가 있는데 이 역시 척추에 순간적인 충격을 줄 수 있는 위험 요소이다.

이러한 물놀이 이후 외관상 특별한 상처는 없으나 허리 통증이 지속된다면 척추미세골절을 의심해볼 수 있다. 척추미세골절은 외부 충격이나 낙상으로 인해 뼈에 얇게 실금이 간 상태로 단순 방사선 검사(X-ray)로는 잘 드러나지 않아 진단이 어렵고 통증도 경미해 단순 근육통으로 오해하기 쉽다.

통증이 심하지 않거나 며칠 지나면 자연스럽게 사라지는 경우도 있지만, 적절한 시기에 치료하지 않으면 다른 질환으로 진행될 수 있어 주의가 필요하다.

단순 방사선 검사(x-ray)에서 척추미세골절이 확인되지 않은 경우 보다 정밀한 영상 검사인 CT나 MRI 등을 통해서 진단하게 된다. 특히 MRI는 척추와 관절은 물론 신경이나 디스크, 인대 등 연부 조직까지 세밀하게 관찰할 수가 있어 유용한 검사 방법으로 활용된다. 척추미세골절은 골절의 정도가 경미한 경우가 많아 보조기 착용과 소염진통제 복용으로 증상이 호전되는 경우가 많다.

그러나 치료시기를 놓쳐 척추의 불안정성이 심해지고 신경 압박으로 마비 증상이 나타날 경우에는 수술이 불가피할 수 있다.

순간의 부주의로 인한 허리 통증을 예방하려면 물놀이 시 다음과 같은 안전 수칙을 지켜야 한다.

첫째, 인공폭포 아래에서는 허리를 곧게 펴고, 강한 물줄기를 직접적으로 맞는 시간을 최소화해야 한다. 과도한 수압은 척추에 무리를 줄 수 있기 때문이다.

둘째, 워터슬라이드를 탈 때에는 안내된 탑승 자세를 반드시 지키고 회전 구간에서는 몸을 과도하게 비트는 행동을 삼가야 한다.

셋째, 슬라이드 도착 지점에서는 몸의 중심을 잘 잡고 허리를 곧게 유지해야 수면과의 충돌로 인한 허리 부상을 예방할 수 있다.

마지막으로 기존에 허리디스크와 같이 척추 질환이 있는 사람은 격한 수압이나 낙차가 큰 시설 이용을 가급적 피하는 것이 바람직하다.