[서울=뉴스핌] 김정인 기자 = 글로벌 배터리 시장이 가격 경쟁력과 안정성을 앞세운 리튬인산철(LFP) 양극재 중심으로 빠르게 재편되고 있다. 특히 전기차와 에너지저장장치(ESS) 수요 확대에 따라 긴 수명과 원가 효율을 갖춘 LFP 소재 채택이 늘면서 각국은 공급망 안정화와 기술 자립 강화에 나서고 있으며, 국내에서는 엘앤에프가 내년 LFP 양극재 양산을 목표로 신규 설비 투자를 추진하고 있다.

최근 글로벌 배터리 시장은 LFP 양극재를 중심으로 패러다임이 전환되고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1~8월 글로벌 전기차용 LFP 양극재 적재량은 90만2000톤으로 전년 동기 대비 65.7% 급증했으며, 삼원계(NCM)를 제치고 전체 양극재 시장 점유율 약 59%를 기록하며 시장 내 영향력이 지속 확대되고 있다. 이는 중저가 전기차 보급 가속화와 가격 민감도 확대로 인한 구조적 변화를 반영한다.

LFP 배터리는 열적·화학적 안정성이 높은 '올리빈(olivine)' 결정 구조를 가지고 있어 안전하고, 철·인 등 풍부한 원재료로 원가 경쟁력이 뛰어나다. 전기차 보조금 축소로 가격 민감도가 높아지는 중저가 EV 시장은 물론, 긴 수명과 높은 안전성 덕분에 인공지능(AI) 인프라의 핵심으로 부상한 ESS 시장에서도 폭발적인 수요 증가가 예상된다.

특히 미국 ESS 시장은 인플레이션감축법(IRA)의 세액공제 유지와 빅테크 기업들의 데이터센터 투자 확대에 힘입어 고성장이 전망되며, 시장조사기관 BNEF에 따르면 2030년까지 485GWh 규모에 이를 것으로 예상된다. 미국 정부가 중국산 배터리에 관세를 부과하고 보조금 지급을 제한하면서 IRA 규제를 충족하는 한국산 배터리에 대한 수요는 더욱 급증하고 있다.

다만 현재 글로벌 LFP 양극재 생산의 약 90% 이상이 중국에 집중돼 있어 공급망 다변화 필요성이 제기되고 있다. 지난 10월 중국 정부는 배터리 소재의 수출 통제 가능성을 언급했으며, 미국은 IRA를 통해 2025년부터 중국산 소재를 공급망에서 배제하는 규제를 강화하고 있다. 유럽연합(EU) 역시 핵심 원자재의 대외 의존도 탈피를 가속하겠다고 밝혔다. 이에 따라 검증된 품질의 프리미엄 LFP 양극재 확보가 글로벌 완성차들의 핵심 과제로 떠올랐다.

엘앤에프는 이러한 글로벌 시장의 구조적 전환과 공급망 안정화 니즈에 맞춰 2025년 키메시지인 '돌파'를 바탕으로 LFP 사업에 선제적으로 나섰다. 엘앤에프는 LFP 양극재 전담 법인 '㈜엘앤에프플러스' 설립을 완료했으며 약 3382억 원을 투자해 연 6만톤 규모의 생산능력을 확보할 계획이다. 지난 8월 착공에 돌입했으며 2026년 상반기 준공, 하반기 양산을 목표로 건설 순항 중에 있다.

엘앤에프 LFP 양극재의 강점은 고밀도 기술력이다. 일반 LFP가 2.2~2.4g/cc 수준인 반면, 엘앤에프는 2.6g/cc 제품 개발에 성공했으며 내년에는 2.7g/cc급 초고밀도 제품 양산을 목표로 하고 있다. 입자 미세화, 전구체 합성 최적화, 탄소 코팅 균일화 등의 기술을 통해 에너지 밀도를 15~20% 향상시켰으며, 삼원계 미드니켈 제품 수준의 효율을 유지하면서도 가격 경쟁력을 확보했다. 현재 연간 100톤 규모의 파일럿 라인에서 제품을 출하해 고객사에 납품 중이며, 다수의 고객사 최종 테스트에서 우수한 평가를 받고 있다.

엘앤에프는 LFP 사업 본격화에 앞서 국내외 주요 고객사들과 전략적 협력 관계를 구축하며 시장 선점 기반을 마련했다. 지난 5월 국내 주요 배터리 셀 제조업체와 LFP 배터리 공급 활성화 MOU를 체결한 데 이어, 7월에는 SK온과 북미 지역 LFP 배터리용 양극재 공급을 위한 MOU를 체결하며 급성장하는 LFP 시장 공략에 속도를 내고 있다.

또 LFP 신규 사업 투자를 위한 자금 조달에서도 시장의 높은 신뢰를 확인했다고 회사는 설명했다. 지난 9월 진행된 신주인수권부사채(BW) 일반공모에는 모집금액 2000억 원 대비 총 10조3362억 원의 청약자금이 몰리며 51.89대 1의 경쟁률을 기록, 국내 BW 공모 역사상 최대 청약대금을 달성했다. 조달된 3000억 원 중 약 2000억 원은 LFP 신규 사업에 전액 투입된다.

권혁원 엘앤에프 공정개발연구소장은 "LFP 국산화는 더 이상 선택이 아닌 필수이며, 엘앤에프는 국내 유일 양산 체계를 기반으로 글로벌 공급망의 새로운 중심으로 도약할 것"이라며 "K-배터리가 단순한 중국 대체재를 넘어, 글로벌 시장의 게임체인저로 도약할 수 있는 결정적 시점"이라고 강조했다.

엘앤에프는 LFP 사업 본격화를 통해 중저가 전기차 및 ESS 시장 공략을 가속화할 계획이다. 2026년 하반기 연 3만 톤 규모 양산을 시작으로, 2027년 6만 톤 양산, 이어서 시장 수요에 따라 지속적으로 증설을 추진할 방침이다. 

kji01@newspim.com