[서울=뉴스핌] 송은정 기자 = 최근 국내 주류 소비 트렌드가 기존 희석식 소주에서 증류식 소주와 사케 등의 주류로 빠르게 이동하고 있다. 특히 사케는 MZ세대의 홈술 문화 확산, 일본 여행 재개, 엔저 등 삼각 모멘텀에 힘입어 시장 규모가 연평균 20% 이상 성장하며 주류 업계의 차세대 성장축으로 부상하고 있다.

13일 관세청에 따르면 지난해 한국의 사케 수입량은 5684톤, 수입액은 2425만 달러(약 354억원)를 기록했다. 올해 상반기에는 이미 3330톤을 돌파하며 전년 동기 대비 9.8% 증가했으며, 올해 전체 6000톤 돌파가 유력한 상황이다.

사케의 주 소비층도 과거에는 중장년층이 중심이었지만, 최근에는 젊은 세대까지 소비층이 확대되고 있다. 귀여운 캐릭터 라벨이나 추성훈 등 인플루언서와의 협업 제품이 등장하면서 사케가 MZ세대에게도 친숙한 주류로 자리 잡고 있기 때문이다. 사케 시장 확대가 예상됨에 따라 유통사들에서도 이에 맞춰 다양한 라인업을 강화하고 있다.

세븐일레븐 측에 따르면 실제로 최근 MZ세대의 일본 여행 증가로 일본 주류 문화 경험이 늘어나면서 올해 대표적인 일본 술 사케 매출이 전년 동기간 대비 70% 증가했다. 

지난 6월 출시한 일본 여행 필수 구매템 '쿠보타' 사케 4종은 출시 3개월 만에 초도 물량의 80%가 판매됐다. 특히 '준마이다이긴죠'는 2개월 만에 초도 물량 전체 완판 됐다. 추석 시즌에 맞춰서 선보인 쿠보타 사케 선물세트 4종도 시장에서 좋은 반응을 보였다고 설명했다.

지난달에는 이색주류 소비층을 겨냥해 지난달 사케 '한잔스루'와 '스바루나마죠조' 그리고 '간바레오또상180ml' 캔버전도 출시했다.

세븐일레븐 관계자는 "최근 사케를 즐기는 소비층이 MZ세대로 확대됨에 따라 사케 시장이 지속적으로 커지고 있다"고 밝혔다. 

GS25의 주류 스마트오더 플랫폼 '와인25플러스'는 매년 사케 매출이 성장세를 보이고 있다. ▲2023년 92% ▲2024년 251% ▲2025년 상반기 382%로 급성장세를 보이고 있다.

GS25 측에 따르면 사케를 즐기는 연령대는 ▲20대(25.5%) ▲30대(22.1%) ▲40대(20.3%) ▲50대(17.3%) ▲60대(14.8%) 순으로 조사됐다.

이에 맞춰 GS25의 와인25플러스 역시 사케 상품 수(SKU)를 2023년 108개에서 ▲2024년 402개로 272% 대폭 증가시켰다. 특히 2030 세대를 중심으로 나만의 취향이 담긴 특별한 주류를 찾는 트렌드가 확산됨에 따라 지난해부터 주류 마니아층을 겨냥한 차별화 사케를 다양하게 선보이고 있다. 

GS25는 사케 매출 급증 이유로 엔저 여파로 가격 경쟁력이 높아진 데다 '새로운 주류 경험'을 원하는 Z세대의 니즈와 국내에 '콜키지 문화'가 자리 잡은 것을 꼽고 있다. 최근 개인 업장은 물론, 프랜차이즈 식음료 업장까지 주류 콜키지 서비스가 자리 잡으며 고객들이 주류 픽업 서비스를 이용해 미리 주문한 주류를 식당에 가져가서 먹는 수요가 늘어난 것이다.

전준영 GS리테일 와인25플러스 매니저는 "사케가 MZ세대 주류 트렌드로 자리 잡으며 매년 가파른 매출 신장률을 기록하고 있다" 면서 "GS25는 변화하는 고객 니즈에 따른 다양한 사케 라인업으로 고객 만족도를 높이겠다"고 전했다.

이마트24의 전년 대비 사케의 매출 신장률은 ▲2024년(22%) ▲2025년(17%)인 것으로 조사됐다.

편의점 CU의 전년 대비 사케 매출 신장률은 ▲2023년(706.2%) ▲2024년(91.2%) ▲2025년(79.1%)로 나타났다.

BGF리테일 관계자는 "급변하는 주류 트렌드와 일본의 식문화에 익숙해진 소비자들이 늘어남에 따라 편의점 사케 매출이 늘어나고 있다"며 "새로움을 추구하는 젊은 애주가들의 취향을 공략하기 위해 다양한 주류 신제품들의 출시를 강화할 것"이라고 말했다. 

대형마트와 유통사들도 사케 매출이 증가세를 보이고 있다.

이마트는 올해 1월~10월 기준, 사케 매출이 전년 동기간 대비 약 120% 늘어났다고 밝혔다. 사케는 다른 와인, 위스키 등에 비해 매출 규모 자체는 매우 작은 시장이나 최근 빠른 속도로 성장세를 보이고 있다.

이마트는 접근하기 쉬운 향이 첨가된 '플레이버 사케' 중심으로 제품군을 확대해 나가고 있으며 향후 높은 등급이나 브랜드 사케로도 상품군을 확대할 예정이다.

이마트 주류 바이어는 "일본 여행이 늘어나면서 사케에 대한 관심도도 점차 늘며 빠르게 시장이 성장세에 있다"라며 "특히 전통적인 주류에 비해 20대부터 40대까지 젊은 고객 수요가 많은 주종으로 특정 성별보다는 소주를 대체할 부드러운 술에 대한 수요가 높은 젊은 층에서 주로 소비되고 있는 것으로 보인다"고 설명했다.

롯데마트는 고물가 시기 합리적인 가격대의 일본 술 수요가 늘고 있는 점에 맞춰 일본 술 라인업을 강화하고 있다. 지난 10월에는 인기 일본 술 '스모'를 1.8L 대용량으로 오프라인 채널 단독 출시했다. 지난해 선보인 대표 브랜드 '간바레 오또상' 대용량 제품은 올해 일본 술 상품군 내 판매량 상위권을 유지하고 있다.

롯데마트 측에 따르면 올해 8월부터 10월까지 사케 매출은 전년 동기 대비 약 10% 증가한 것으로 나타났다.

최지영 롯데마트·슈퍼 주류팀 MD는 "고유의 맛과 향을 지니면서도 합리적인 가격의 일본 술을 찾는 고객이 늘고 있다"며 "앞으로도 다양한 일본 술을 합리적인 가격으로 선보일 계획"이라고 말했다.

나라셀라에 따르면 10월 누적 사케 매출이 전년 동기 대비 약 30% 증가했다. 나라셀라 관계자는 "체감상으로도 시장의 관심과 소비 확대가 확실히 나타나고 있다"고 설명했다.

신세계엘앤비 측에 따르면 20~30대에게는 유자 사케 등이 인기를 끌고 있는 것으로 나타났다. 30~40대 구매력 있는 직장인들은 10만원~30만원대까지 폭 넓게 구매하는 것으로 조사됐다.

업계 관계자는 "일본 여행이 대중화되면서, 현지에서 음용했던 사케를 한국에서도 찾는 현상이 있다"라며 "와인 음용층이 일부 사케로 넘어가기도 했으며, 체험을 중시하는 MZ 세대에게 좋은 반응을 얻고 있다"고 밝혔다.

이어 "우리나라 술처럼 사케 역시 쌀 기반이라 한국 소비자들에게 낯설지 않다는 점과 한국 음식과의 페어링이 좋다는 점 등이 긍정적으로 작용했다"라며 "최근 일본 현지에서는 전통 방식만 고수하던 과거와 달리, 양조장을 이어받은 2세대·3세대나 신규 참여자들이 스파클링 사케, 블렌딩 사케 등 새로운 장르를 선보이고 있다. 맛과 향에서 기존 사케와 차별화되고, 병 디자인이나 라벨도 훨씬 세련돼 젊은 세대의 관심을 끌고 있다"고 설명했다.

yuniya@newspim.com