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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 최대 희토류 광산업체 MP 머티리얼스(종목코드: MP)가 올해만 300% 넘게 급등한 주가에도 불구하고 월가로부터 추가 상승 가능성이 높다는 평가를 받으며 투자자들의 주목을 받고 있다. 특히 골드만삭스의 강력한 매수 추천과 중동 진출 소식이 겹치면서 희토류 공급망 재편의 핵심 수혜주로 부상하고 있다.

◆ 골드만삭스, 목표주가 77달러로 31% 상승 여력 제시

골드만삭스는 19일(현지시간) MP 머티리얼스에 대한 커버리지를 개시하며 '매수' 투자의견과 함께 12개월 목표주가를 77달러로 제시했다. 이는 전일 종가 58.51달러 대비 31.60%의 상승 가능성을 의미한다. 이 소식에 힘입어 MP 주가는 19일 8.61% 급등한 63.55달러로 거래를 마쳤다.

MP 머터리얼스 [사진 = 업체 홈페이지]

MP 머티리얼스는 중국 다음으로 세계에서 두 번째로 큰 희토류 광산을 운영하며, 희토류가 미국 핵심 전략 자산으로 부각되면서 올해 들어 주가가 307.37%, 최근 1년간 239.30% 상승했다. 사상 최고가는 올해 10월 14일 기록한 100.25달러다.

골드만삭스의 브라이언 리 애널리스트는 고객 보고서에서 "MP의 정제와 자석 생산 등 다운스트림 확장이 미국 정부와의 협력으로 가속화되면서, 희토류 정제 및 자석 생산 공급망에서 전략적 핵심 역할을 담당하게 될 것"이라고 분석했다.

리 애널리스트는 MP를 "서반구 최대 희토류 생산업체"로 규정하며, 미국 내 희토류 공급망에서의 독보적 위치와 심화되는 수직적 통합 전략 덕분에 장기적으로 상당한 성장 잠재력을 보유하고 있다고 평가했다.

◆ 서반구 유일의 통합 희토류 생산체제 구축

희토류는 전기차, 반도체, 군수품 등 핵심 산업에 필수 소재다. 미국은 그간 중국 의존도를 낮추기 위해 공급망 재편을 추진해왔다.

NdFeB 자석 [사진 = MP 머티리얼스 홈페이지]

MP 머티리얼스는 미국 내 유일하게 희토류 채굴부터 정제, 자석 생산까지 전 과정이 이뤄지는 서반구 최대 희토류 생산업체다. 특히 전자기기용 자석 제조에 쓰이는 네오디뮴-프라세오디뮴 산화물(NdPr) 생산에 강점을 보유하고 있다. NdPr은 전자제품, 전기차, 국방 분야에서 사용되는 영구자석(NdFeB)의 핵심 원재료로, 아이폰부터 전투기까지 다양한 제품에 필수적인 소재다.

제임스 리틴스키 MP 머티리얼스 최고경영자(CEO)는 자사를 "미국 희토류 공급망의 국가대표"라고 표현하며, 미국의 무기 체계, 전기차, 청정에너지 기술, 반도체 제조, 소비자 전자제품 등 핵심 산업에서 희토류의 중요성을 지속적으로 강조해왔다.

◆ 중국 지배 시장에서 돌파구 마련

현재 중국은 전 세계 희토류 시장을 사실상 지배하고 있다. 미국 에너지정보청(EIA) 자료에 따르면, 중국 정제업체들은 2024년 기준 전 세계 희토류 정제 및 자석 생산의 90~95%를 통제하고 있으며, 전 세계 희토류 정제 능력의 약 85%를 차지한다.

이러한 중국의 독점적 지위는 미국의 국가 안보와 산업 경쟁력에 심각한 위험 요인으로 작용해왔다. 특히 올해 10월 중국이 희토류 수출 제한을 위협했을 때 MP와 경쟁사의 주가가 급등한 것도 이러한 공급망 불안을 반영한 결과다.

희토류 광석 [사진=블룸버그]

중국 상무부는 지난 10월 9일 희토류 17종 가운데 전기차 모터 핵심 소재인 디스프로슘, 테르븀 등 7종에 수출 허가제를 도입했다. 이어 희토류 채굴과 정제 장비, 관련 기술까지 통제 대상을 확대했다. 중국산 희토류가 0.1% 이상 들어간 제품도 수출 시 중국 당국 허가를 받도록 했다.

브라이언 리 애널리스트는 "중국 업체들이 90~95%를 장악하고 있는 시장에서 MP가 중요한 위치를 차지하게 될 것"이라며, 이를 바탕으로 매출과 EBITDA의 큰 폭 성장과 수직적 통합을 통한 마진 개선이 기대된다고 밝혔다.

MP 머티리얼스는 현재 미국 내 유일한 대규모 희토류 생산 시설을 운영하지만, 연간 자석 생산 목표는 1000톤 수준으로 중국의 연간 생산 능력 30만톤에 비하면 극히 일부에 불과한 상황이다.

◆ 미 국방부와 역사적 협력...4억달러 투자에 10년 가격 보장

MP 머티리얼스의 가장 큰 성장 동력은 미국 국방부와의 전략적 협력이다. 올해 7월 체결된 희토류 자석 생산 능력 확대를 위한 역사적 합의에는 4억달러 규모의 지분 투자와 함께 희토류 원재료 가격 하한선 보장, MP가 생산한 희토류 자석에 대한 보장된 고객 계약이 포함됐다.

미국 국방부는 7월 10일 4억달러 어치의 MP 우선주를 매입하는 계약을 체결했다. 미국 정부가 배터리나 전자제품에 필수적인 희토류의 대중국 의존도를 낮추기 위해 미국 유일의 희토류 채굴 업체의 최대 주주가 되기로 한 것이다. 이는 희토류의 안정적인 공급망을 마련하기 위한 전략적 행보로 풀이된다.

네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 산화물 [사진 = MP 머터리얼스 홈페이지]

특히 주목할 점은 국방부가 향후 10년간 MP가 생산하는 희토류 원재료인 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 산화물에 대해 킬로그램당 110달러의 최저 매입 가격을 보장한다는 것이다. 이들 원소는 전기차 배터리와 고성능 모터, 정밀 전자기기에 쓰이는 핵심 소재다. 로이터 보도에 따르면, MP는 올해 2분기에 NdPr 산화물 킬로그램당 평균 52달러를 받았다. 정부가 시가의 2배 가까운 가격을 보장하는 것으로, 향후 10년간 일어날 수 있는 가격 하락 위험에서 보호해주겠다는 의미다.

리 애널리스트는 "이 협력은 원자재 가격 변동성으로 인한 실적 위험을 줄여주며, 가격이 하한선을 초과할 경우 추가 이익을 공유할 수 있어 최소 가격을 보장하면서도 무제한 상승 잠재력을 제공한다"고 설명했다. 제품의 시장가가 110달러 이상이 되면 추가 수익의 30%는 국방부 몫이 된다.

이는 트럼프 행정부가 중국에 대한 희토류 수입 의존도를 줄이고 미국 내 공급망을 구축하려는 전략의 일환으로, MP는 이 계획의 핵심 파트너로 자리매김했다. 희토류는 첨단 군사장비에도 필수적인 재료다.

국방부는 MP에 대한 직접 투자에 더해 1억5000만달러의 저금리 대출도 승인했다. 국방부는 MP가 희토류 자석 생산 시설을 추가 건립하는 대신 시설이 세워진 뒤 10년 동안 이 시설에서 생산된 모든 제품이 국방 또는 상업 고객에게 구매되도록 보장하기로 했다.

◆ 사우디 진출로 글로벌 입지 확대

MP 머티리얼스는 최근 미국 국방부, 사우디아라비아 광산기업 마덴(Maaden)과 함께 사우디 내 희토류 정제시설을 설립하기 위한 합작 법인을 구성하기로 합의하면서 글로벌 확장에도 성공했다.

MP 머티리얼스의 마운틴 패스 광산 [사진=블룸버그]

구속력 있는 이번 합의에 따라 MP와 미국 국방부가 합작 법인의 지분 49%를 보유하며, 마덴은 최소 51%를 확보하게 된다. 국방부는 미국 측 지분을 재정적으로 지원하고, MP는 기술과 마케팅 전문성을 제공할 예정이다. 주목할 점은 MP가 자본을 직접 투입하지 않고도 기술력만으로 글로벌 프로젝트에 참여한다는 것이다.

이번 합의는 지난 5월 체결된 업무협약(MOU)을 공식화한 것으로, MP는 이를 통해 글로벌 입지를 크게 확장하고 미국의 감독 및 국가 안보 목표와 방향성을 일치시킬 수 있다고 설명했다. 또한 사우디 내 자석 제조 시설 설립을 위한 추가 협력 가능성도 논의 중인 것으로 알려졌다.

리틴스키 CEO는 "미국 정부가 미국과 동맹국들에게 이렇게 중대한 프로젝트에 MP를 파트너로 요청한 것을 영광으로 생각한다"며 "이번 협약은 MP와 업계에 이익이 될 뿐 아니라 미국과 사우디의 이해관계를 더욱 긴밀히 맞추는 계기가 될 것"이라고 밝혔다.

◆ '광산에서 자석까지' 수직적 통합 전략

골드만삭스가 MP 머티리얼스를 높이 평가하는 또 다른 이유는 '광산에서 자석까지(mine-to-magnet)' 전략을 통한 수직적 통합 추진이다. MP는 캘리포니아주 마운틴패스 광산을 운영하며 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 산화물을 생산한다. 회사는 올해 말까지 텍사스주 포트워스 공장에서 네오디뮴-철-붕소(NdFeB) 영구자석 생산을 시작할 계획이다.

MP 머티리얼스, "수직적으로 통합된 국가 챔피언" [사진 = 업체 홈페이지]

리 애널리스트는 "MP가 원자재 생산에서 완전한 자석 제조로 전환하면서 수직적 통합이 마진 개선을 가능하게 하고, 이에 따라 매출과 EBITDA가 크게 성장할 것"이라고 전망했다.

애플(AAPL)의 자석 생산을 지원하기 위한 재활용 시설 구축은 또 다른 '가치 창출의 선순환'이 될 수 있다고 덧붙였다. 애플은 MP와 5억달러 규모의 희토류 자석 공급 및 희토류 재활용 시설 건설 관련 계약을 맺었다. 이는 환경적 지속가능성과 수익성을 동시에 추구할 수 있는 전략으로 평가받고 있다.

희토류 자석은 애플 아이폰에서 진동 등을 전달하는 햅틱 엔진을 비롯해 애플 기기의 오디오 장비나 마이크 제조에 사용된다. 애플은 2027년경 시작될 희토류 자석 공급에 앞서 MP에 2억달러를 선지급하기로 했다. MP는 캘리포니아주 마운틴패스 광산에서 재활용한 자석을 텍사스주 포트워스 공장에서 가공해 애플에 공급할 예정이다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com