[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 1월 고용 지표에 월가는 '서프라이즈'라는 반응을 보였다.

비농업 부문 일자리 '쇼크'를 각오했던 금융시장은 예상보다 높은 신규 고용에 금리 인하 불확실성이 높아졌다는 데 공감대를 형성했다. 

하지만 AI 도구를 이용해 과거 데이터와 수정치, 산업별 흐름을 입체적으로 돌여본 결과 미국 고용시장은 재가속이 아니라 느린 착륙과 구조 변화가 뒤엉킨 과도기라는 데 힘이 실린다.

◆ 재가속 아니라 한달짜리 '점프' = 1월 미국 비농업 부문 신규 고용이 13만 명 늘고 실업률이 4.3%로 떨어졌다는 소식만 보면 노동시장은 여전히 견조해 보인다. 월가 전망치 7만 명 증가를 크게 웃돌았고 13개월 만에 가장 큰 증가다. 

하지만 AI 분석 도구로 시계를 조금 길게 돌려보면 그림은 크게 달라진다. 노동부 벤치마크 수정 결과, 2025년 1년 동안 새로 생긴 일자리는 18만1000개에 그친 것으로 드러났다. 초기 추정치였던 58만4000개에서 40만 개 이상가량이 통째로 사라진 셈이다.

2024년 신규 고용이 145만9000개에 달한 점을 감안하면, 불과 1년 새 수치가 8분의 1 수준으로 쪼그라든 셈이다. 월 평균으로 환산하면 2025년 고용 증가는 1만5000개 안팎에 불과하다. 이는 인구 증가와 노동시장 유입을 간신히 맞춰가는 속도로, 사실상 정체에 가까운 완만한 고용이다. 이번 1월 지표는 기저가 크게 약해진 상태에서 한 달짜리 '점프'라는 해석에 무게가 실린다. 

◆ 헬스케어·복지·AI 건설 극심한 쏠림 = 이번 고용 지표를 AI 도구로 산업별, 직종별로 재분류해 보면 가장 눈에 띄는 특징은 일자리 증가가 극단적으로 특정 분야에 쏠렸다는 점이다.

헬스케어 분야가 단연 두드러진다. 1월 한 달 동안 의료 서비스 고용은 8만2000개 늘어나 2020년 7월 이후 최대 증가 폭을 기록했다. 병원과 외래 진료, 요양·거주시설 등 거의 모든 세부 업종이 고르게 증가했다. 2025년 월평균 3만3000개에서 갑자기 두 배 이상으로 튀어 오른 셈이다. 

사회복지 분야도 4만2000개의 일자리가 추가됐다. 저소득층과 아동, 고령층을 대상으로 한 각종 복지 서비스와 비영리 영역의 고용이 늘어난 결과로, 경제 전체의 생산성·혁신을 끌어올리는 고부가가치 일자리라고 보기는 어렵다.

가장 흥미로운 지점은 건설업이다. 1월 3만3000개 일자리가 생겼는데 대부분이 비주거 전문 공사업, 특히 데이터센터와 같은 대형 시설을 짓는 영역에 집중됐다. 대다수의 이코노미스트는 이 증가분을 AI 데이터센터 붐과 직접 연결 짓는다.

AI 투자 파도가 노동시장까지 밀려왔다는 얘기다. AI 특수가 건설 업계를 살려낸 것이 아니라 전반적인 건설 수요가 약한 가운데 특정 프로젝트에만 일자리가 쏠린 모양새다.

반면, 제조업 고용은 1월에 겨우 소폭 반등하는 수준에 그쳤다. 데이터로 보면 도널드 트럼프 미국 대통령 복귀 이후 공장 노동자는 누적 8만명 이상 감소했다. 관세와 보호무역으로 공장을 되살리겠다는 약속과 달리 제조업 고용은 여전히 구조적 하방 압력을 받는 실정이다.

금융업에서는 2만2000개 일자리가 추가로 사라졌다. 고금리 환경과 디지털 전환, 비용 절감, 핀테크 경쟁이 겹치며 은행과 보험, 증권사의 인력 감축이 이어지는 그림이다.

연방 정부 고용도 다시 줄었다. 1월에만 3만4000개 일자리가 사라졌고, 2024년 10월 정점 대비로는 32만7000개가 줄었다. 2025년에 '유예 사직(deferred resignation)'을 수락했던 공무원들이 2026년 초에 일제히 명단에서 빠져나가면서 행정 인력이 급격히 줄어든 영향이다.

◆ 통계가 말해주는 '노동시장 피로감' = 이번 고용 지표에 관한 AI 분석 도구의 진짜 가치는 숫자보다 '숫자가 만들어지는 과정'을 들여다볼 때 드러난다.

먼저, 노동부는 매년 한 번씩 실시하는 벤치마크 수정에서 2025년 3월 기준 12개월 동안의 고용 증가가 기존 추정보다 86만2000개나 적었다고 정정했다. 이는 단순 오차의 범주를 넘어 과거 1년간 노동시장에 대한 인식 자체를 바꾸는 규모다.

월간 차트로 보면 완만한 상승처럼 보였던 곡선이 수정 후에는 거의 옆으로 기는 평행선에 가깝게 변한다. 시장 전문가들은 지난 1년간 고용 증가는 사실상 제로에 가까웠다고 말한다.

노동통계국은 기업 신생 및 폐업을 추정하는 'Birth–Death 모델'을 손질했다. 이 모델은 샘플에 잡히지 않는 신규 기업과 폐업 기업의 고용 변화를 보정하는 장치로, 통계 모델링의 전형적인 난제 중 하나다.

이번 업데이트는 2024년 벤치마크 이후 활용해온 방식을 2026년 1월 보고서부터 매월 적용하는 것으로, 일부 이코노미스트들은 최근 몇 달보다 월 최대 5만개 정도 적게 잡히는 효과가 발생할 수 있다고 본다.

1월 혹독한 겨울 날씨도 통계에 '잡음'을 더했다. 일부 경제학자들은 4.4%에서 4.3%로 떨어진 실업률을 신뢰하기 어려운 수치라고 지적한다. 2월에는 오히려 1월 악천후가 기업 측 조사에 반영되면서 고용이 일시적으로 약하게 나올 수 있다는 것.

마지막으로, 가계 조사에 사용되는 인구 통제값(population controls) 변경이 늦춰졌다. 본래 2026년 1월부터 적용될 예정이었던 새로운 인구 추정치는 지난해 43일간의 연방정부 셧다운으로 인해 2월 보고서부터 반영될 예정이다.

이는 연령과 인종, 이민 구조의 변화를 통계에 반영하는 작업으로, 한 번 업데이트되면 실업률과 참가율, 고용률 차트의 모양을 크게 바꾸기도 한다. AI 기반 분석을 돌려보면 이런 제도적 변경이 단기적으로 지표 변동성을 키우고, 추세 파악을 더 어렵게 하는 정황이 확인된다.

◆ 워싱턴과 월가의 '동상이몽' = 이번 고용 보고서에 대한 반응은 백악관과 연준, 금융시장이 제각각이다.

트럼프 대통령은 1월 고용의 서프라이즈만을 부각했다. 그는 과거 고용이 얼마나 대폭 하향 수정됐는지는 언급하지 않고 소셜 미디어에 "우리는 다시 세계에서 가장 강한 나라이며, 그러니 당연히 가장 낮은 금리를 누려야 한다"고 주장했다.

연준과 채권시장의 반응은 훨씬 냉정하다. 연방기금 금리는 현재 3.50~3.75% 범위에 묶여 있다. 시장은 여전히 올해 첫 금리 인하 시점을 6월로 보고 있지만 1월 고용 지표 발표 후에는 그때조차도 움직이지 않을 가능성을 가격에 반영하기 시작했다.

고용 발표 전 6월 동결 확률이 25% 정도였지만 발표 후에는 40%에 근접했다. 노동시장이 급격히 무너지는 그림이 아닌데다 인플레이션이 아직 완전히 목표치에 이르지 않았다는 인식이 강화된 결과다.

IB들의 보고서는 "노동시장은 붕괴 직전이 아니라, 안정에 가까워 보인다"고 평가한다. 고용이 빠르게 늘지는 않지만, 추세적인 붕괴 신호도 아니라는 뜻이다. 이는 추가 금리 인하의 필요성을 약화시키는 방향이다. 웰스 파고는 보고서에서 "이번 데이터로 제롬 파월 의장의 임기 안에서 한 번 더 금리를 내릴 가능성이 크게 줄었다"고 전했다.

금융시장은 즉각적으로 반응했다. 뉴욕증시는 하락했고, 달러 가치는 주요 통화 바스켓 대비 상승했다. 미 국채 수익률은 고용 지표 발표 후 스파이크를 연출했다.

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