이 기사는 4월 20일 오전 11시58분 '해외 주식 투자의 도우미' GAM(Global Asset Management)에 출고된 프리미엄 기사입니다. GAM에서 회원 가입을 하면 9000여 해외 종목의 프리미엄 기사를 보실 수 있습니다.

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국-이스라엘과 이란 전쟁으로 국제 유가와 항공유 가격이 가파르게 치솟은 가운데 월가가 델타항공(DAL) 매수를 적극 추천해 관심을 끈다.

업체가 항공 업계의 판도를 바꾸는 수익 구조 재편을 통해 단순한 항공 운송 기업의 틀을 넘어서는 복합 고마진 사업체로 변모하고 있다는 평가다.

델타항공의 주력 비즈니스는 여객 운송이지만 내부 구조는 단일 항공 서비스와는 거리가 멀다. 업체는 하루 최대 5500편의 자체 운항편 및 델타 커넥션 편수를 운행하며, 미국 국내선은 물론 북대서양 노선, 중남미, 아시아·태평양 등 6개 대륙 300개 이상의 목적지를 연결하는 글로벌 네트워크를 갖추고 있다.

주요 허브는 애틀랜타와 뉴욕 JFK, 로스앤젤레스, 시애틀, 보스턴, 디트로이트, 미니애폴리스-세인트폴, 솔트레이크시티 등 미국 내 핵심 거점과 암스테르담, 런던 히스로, 파리 샤를드골, 도쿄, 서울 인천 등 국제 허브를 망라한다.

델타항공의 수익원은 항공 여객을 넘어 광범위하게 분산돼 있다. 화물 부문은 2025년 9% 성장해 주요 수익원으로 자리 잡았고, 항공기 정비·수리·오버홀(MRO) 사업을 포괄하는 델타 테크옵스(Delta TechOps) 부문은 같은 기간 무려 25% 급성장했다. 다른 항공사의 항공기를 직접 정비하는 제3자 MRO 시장에서 독자적인 수익원을 구축했다는 평가다.

여기에 정유 사업과 대규모 로열티 프로그램까지 포함하면 델타항공은 사실상 항공 이외에 정유와 금융, 정비를 포함하는 복합 산업 기업으로 분류하는 것이 더 정확하다.

글로벌 네트워크 측면에서 델타항공은 스카이팀(SkyTeam) 얼라이언스의 창립 멤버로, 에어프랑스-KLM, 대한항공, 아에로멕시코, 버진 애틀랜틱, 웨스트젯과의 전략적 파트너십을 통해 직접 취항하지 않는 노선에서도 폭넓은 코드셰어 네트워크를 제공한다.

2025년 한 해 동안 델타는 2억명 이상의 고객을 수송했고, 미국 내 시장 점유율은 약 24.62%로 최대 항공사의 입지를 유지하고 있다.

델타항공의 주가는 지난 4월17일(현지시각) 71.72달러에 거래를 마감해 최근 1년 사이 약 82% 상승했다. 연초 76달러 선까지 올랐던 주가는 이란 전쟁에 따른 유가 급등에 3월12일 주가가 57.94달러까지 후퇴했지만 강한 반등을 연출했다.

최근 1년 사이 주가 랠리의 가장 근본적인 동력은 수익 구조의 질적 전환이다. 통상적인 항공사가 가격에 민감한 일반석 승객의 좌석 판매에 의존하는 반면 델타항공은 체계적으로 고마진 수익원의 비중을 끌어올리는 전략을 추진했고, 결실이 가시화되는 모습이다.

2026년 1분기 기준으로 델타 원과 퍼스트 클래스, 컴포트 클래스 등 프리미엄 수익과 로열티 프로그램, MRO 등 고마진 다각화 수익원은 전체 매출의 62%를 차지했다. 이는 2025년 연간 기준 60%에서 상승한 수치로, 항공 업계에서 이례적으로 높은 비중이라는 평가다.

2025년 연간 기준으로도 프리미엄 여객 수익은 전년 대비 7% 성장했고, 이와 대조적으로 일반석 수익의 비중은 꾸준히 줄어들고 있다. 수요의 무게 중심이 이동하고 있다는 분명한 신호다.

올해 1분기에는 이 흐름이 한층 가속화됐다. 프리미엄 수익은 전년 동기 대비 14% 증가했고, 로열티 및 연관 수익은 13% 늘었다. 특히 아메리칸 익스프레스와 공동 브랜드 신용카드 지출의 두 자릿수 성장에 힘입어 아멕스로부터의 리뮤너레이션(remuneration) 수익이 1분기에만 20억달러를 돌파하는 기록을 세웠다. 리뮤너레이션은 델타항공과 아메리칸 익스프레스 간의 파트너십에서 나오는 수익 용어로, 일종의 보상금에 해당한다.

일반석 승객이 줄고 프리미엄석 승객이 늘어나는 구조적 변화는 단순한 가격 인상 효과가 아니라 고소득과 출장 여행객이라는 새로운 핵심 고객층을 확보하고 있다는 의미로 풀이된다. 실제로 2025년 4분기에는 역사상 처음으로 프리미엄 캐빈 수익이 일반석 수익을 추월하는 구조적 전환점이 달성됐다.

기업 출장 부문도 델타의 프리미엄 수익 기반을 떠받치는 중요한 축이다. 2026년 1분기 실적 발표 당시 경영진은 기업 출장 수요가 취항 모든 노선에서 견조한 성장세를 이어가고 있다고 밝혔으며, 은행과 소비자 서비스, 미디어 등 모든 산업 섹터에서 고른 성장이 나타났다고 강조했다.

델타의 로열티 프로그램인 스카이마일스(SkyMiles)는 이미 항공사 부속 프로그램의 수준을 훨씬 뛰어넘었다. 현재 수천만 명의 회원을 보유한 스카이마일스는 연간 수십억 달러를 창출하는 독립적인 고마진 사업부로 성장했다. 아메리칸 익스프레스와의 코브랜드 카드 파트너십은 해당 생태계의 핵심 엔진으로, 2024년 아멕스의 리뮤네레이션 수익만 74억달러에 달했고 2025년 연간으로는 82억달러까지 성장했다. 델타 경영진은 이 수치가 장기적으로 100억 달러에 이를 것으로 전망하고 있다.

파트너십의 역사는 1996년으로 거슬러 올라간다. 포춘(Fortune) 매거진에 따르면, 델타가 같은 해 아멕스와 공동 브랜드 신용카드를 출시한 것이 회사의 궤도를 바꾸는 계기가 됐으며, 30년이 지난 오늘날 파트너십은 사실상 델타 전체 매출의 10% 이상을 차지하는 핵심 수익원으로 자리 잡았다.

로열티 프로그램이 이처럼 강력한 수익 기반으로 작동하는 이유는 구조적이다. 회원이 아멕스 카드를 사용하는 모든 거래에서 델타는 포인트 판매 수수료를 받고, 이는 항공기가 떠 있든 아니든 매출이 발생한다.

항공권 수요가 경기 사이클에 따라 극심하게 요동치는 반면 카드 사용 및 포인트 적립은 상대적으로 안정적인 흐름을 유지한다. 이 때문에 애널리스트들은 스카이마일스를 델타항공의 현금 흐름 안정성의 핵심 근거로 꼽는다. 활성 스카이마일스 회원 중 약 3분의 1이 이미 코브랜드 카드를 보유하고 있어 추가 침투 여지가 상당하다는 진단이다
.
항공사의 가장 큰 가변 비용인 연료는 현재 델타항공에 가장 직접적인 위협 요인이다. 2026년 1분기 갤런당 평균 연료 가격은 2.62달러 수준이었으나, 2분기에는 약 4.30달러로 급등할 것으로 전망된다. 이는 분기별 연료비가 전년 동기 대비 약 20억달러 증가한다는 얘기다.

델타항공은 2026년 1분기 GAAP(일반회계원칙) 기준 2억8900만달러의 순손실을 기록했는데, 연료비가 전년 대비 3억3000만 달러 증가한 것이 결정적 원인이었다. 여기에 중동 지역 지분 투자 평가 손실 등 일회성 요인이 더해졌다.

하지만 이를 제외한 조정 기준에서 델타의 펀더멘털은 건재했다. 조정 EPS(주당순이익)는 0.64달러로 시장 예상치를 상회하며 전년 동기 대비 44% 증가했고, 조정 운영수익은 142억달러로 전년 대비 약 9.4% 성장해 분기 사상 최대치를 경신했다.

연료비 폭탄에 대응해 델타는 두 가지 방어 전략을 동시에 구사하고 있다. 첫째, 운항 공급량 감축이다. 2분기에는 당초 계획했던 운항 증편 계획을 '의미 있는 수준으로' 삭감하며 성장 플랜을 축소했다.

둘째, 수익 전가 전략이다. 업체는 수하물 요금 인상과 함께 항공권 가격 인상을 업계 전반에 걸쳐 추진하고 있다. 경영진은 현재 연료 가격 인상분의 약 40~50%를 운임 및 수수료 인상을 통해 회수하고 있다고 밝혔다. 경쟁사들과 비교해 상대적으로 양호한 비용 전가율을 시사하는 대목이다.

shhwang@newspim.com