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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 굴착기를 만들던 미국 중장비 업체 캐퍼필러(CAT)가 인공지능(AI) 데이터센터 열풍 속에 폭풍 성장을 연출하고 있다.

최근 분기 사상 처음으로 매출액 200달러를 돌파했고, 수주 잔고 역시 사상 최고치를 기록한 가운데 경영진은 연간 매출액 전망치를 상향 조정했다.

시장 전문가들은 AI 데이터센터를 배경으로 지목한다. 전통적인 제조업체인 캐터필러가 AI 수혜주로 탈바꿈했다는 얘기다.

업체가 AI 모델을 직접 개발하지는 않지만 AI 인프라 확대에 적극 참여하는 동시에 쏠쏠한 반사이익을 챙기는 모습이다.

AI 모델을 이용해 캐터필러의 공식 자료와 CNBC를 포함한 외신 보도를 종합한 결과에 따르면 업체는 AI와 크게 세 가지 측면에서 접점을 형성하고 있다.

먼저, 데이터센터 비상 전력 및 분산 발전 솔루션이다. AI 학습과 추론을 위한 데이터센터는 대규모 전력을 24시간 지속적으로 소비한다. 캐터필러의 에너지 및 전력(Energy & Transportation / Power Systerm) 사업부가 AI 최대 병목으로 꼽히는 전력 문제를 해결하는 데 한 축을 형성한다.

업체의 에너지 및 전력 사업부에서 공급하는 대형 대용량 디젤 및 가스 발전기는 데이터센터 전력망에 이상이 발생할 때 즉각 가동되는 비상 전력 발전기 시장을 주도한다. Cat C175와 3512C 등 대표 모델을 포함해 해당 제품들이 글로벌 데이터센터에 표준에 가깝게 배치되는 상황이다.

전력망 연결 지연을 해결하는 데도 캐터필러의 제품이 필수적이다. 공공 전력망 확충에 수 년이 소요되는 동안 데이터센터가 빠르게 전력을 공급받을 수 있도록 천연가스와 복합 연료 발전 솔루션을 제공해 전력 공급 공백을 메워준다.

AI 서버에서 발생하는 열을 관리하는 데는 업체의 냉각 및 에너지 통합 제어 솔루션이 동원된다. 냉각 기술 연동과 스위치기어, 배터리 에너지 저장 장치(BESS)를 업체가 통합 지원하고 있다.

두 번째 접점은 데이터센터 부지 조성 및 토목 건설 장비다. 캐터필러의 전통적인 주력 사업이 AI와 만나는 대목이다. AI 데이터센터 단지와 대규모 인프라 건설 현장에서 업체의 시그니처 굴착기와 불도저, 로더 등 중장비 수요가 폭발적으로 늘어나는 추세다.

데이터센터 부지의 평탄화부터 부지 조성 작업과 인근 신규 전력 인프라 지중화 작업까지 건설용 중장비가 필수적이다. 캐터필러의 중장기 부문 매출이 대폭 늘어난 것도 이 때문이다.

업체는 데이터센터 인프라 건설에 필요한 장비와 솔루션을 공급할 뿐 아니라 자사 제품에 AI 기능을 적극 도입하는 움직임이다. 장비 운영과 관리에 AI 기술을 결합해 효율성을 높이고 성능을 강화하고 나선 것.

대표적인 사례가 비전링크(VisionLink) 및 예측 장비(Prediction Maintenance)다. 이른바 커넥티드 장비에서 수집되는 센서 데이터를 AI로 분석해 부품 고장 가능성을 미리 감지하고, 데이터센터용 비상 발전기의 가동 상태를 실시간 모니터링한다.

자율 주행 및 커넥티드 핑거프린트도 AI 결합 사례다. 광산 및 대형 건설 현장에 투입되는 자율주행 트럭에 AI 알고리즘을 적용한 것.

AI 기술 결합을 통해 안전성과 생산성, 비용 절감, 여기에 운영 관리 효율성까지 작지 않은 효과를 거둔다. 인명 사고를 유발하는 요인을 사전에 차단할 수 있고, 24시간 무휴 가동되는 AI 알고리즘의 특성상 교대 근무나 식사 시간 등 인력으로 인해 발생하는 시간을 아낄 수 있다.

그 밖에 다양한 상황에서 발생하는 병목 현상을 방지하고 실시간 예측과 이상 징후 사전 감지력을 높이는 데도 AI 기술이 요긴하게 사용되고 있다.

최근 분기 실적 발표에서 이른바 하이퍼스케일러 빅테크는 AI 인프라 관련 투자에 속도를 늦추지 않는다는 입장을 분명하게 밝혔다.

데이터센터 건설부터 전력망 구축까지 AI 인프라 확충에 필수적인 전력 시스템과 토목, 건설 중장비 관련 시장은 AI 투자 열풍에 힘입어 가파르게 성장하는 추세다. AI 전용 데이터센터는 일반 데이터센터에 비해 전력 소비량이 수 배 이상 높고, 전력망 불안정이나 정전에 대비한 비상 발전기와 분산 전력 시스템 수요가 급증하고 있다.

AI 모델을 이용한 데이터 분석에 따르면 2026년 관련 시장 규모가 407억달러로 파악됐고, 2032년까지 654억달러에 이를 전망이다. 연평균 7.3~10% 가량 성장을 이루는 셈이다.

공공 전력망의 설치와 연결 지연을 극복하기 위한 자체 발전 솔루션 수요가 늘어나는 데다 데이터센터 규모가 단일 수백 메가와트급 하이퍼스케일로 대형화되면서 개별 현장에 수십대의 대형 디젤 및 가스 발전기 집합체가 탑재되고 있어 가파른 성장세가 상당 기간 이어질 전망이다.

데이터센터 부지 조성과 건설 관련 시장도 고성장이 예상된다. AI 데이터센터 부지를 평탄화하고, 지중 케이블 및 관로를 묻고, 거대한 구역을 조성하는 토목 공사 및 대형 건설 중장비 시장 규모가 2026년에만 3000억달러 가량으로 추정된다.

시장 전문가들은 2034년~2035년까지 시장 규모가 5240억~7610억달러까지 확대되는 시나리오를 점친다. 장기적으로 연평균 7.3~11.9%의 성장을 이루는 셈이다.

특히 5개 하이퍼스케일러의 AI 전용 거대 데이터센터 캠퍼스 투자가 늘어나면서 토목 부지 조성 부문이 전체 데이터센터 건설 시장의 약 40%를 차지하는 것으로 파악됐다. 신규 전력망 연결 공사 및 친환경 재생에너지, 소형 모듈 원자료(SMR) 연계 인프라 공사 현장에 중장비 투입이 지속적으로 늘어나는 추세다.

주요 외신에 따르면 전세계 데이터센터 전력 소비량이 2030년까지 1000테라와트시(TWh) 이상으로 두 배 이상 늘어날 것으로 보인다. 이 때문에 캐터필러를 포함한 건설 중장비 및 발전기 관련 업체의 수주 잔고와 실적 모멘텀이 향후 5~10년간 견고하게 유지될 가능성에 힘이 실린다.

2026년 하이퍼스케일러의 전체 자본지출(Capex) 규모는 7300억달러 가량으로 예고됐다. 마이크로소프트(MSFT)와 아마존(AMZN), 알파벳(GOOGL), 메타 플랫폼스(META) 등 4개 기업의 자본지출 가이던스가 7325억달러로 상향 조정됐고, 전체 자본지출 가운데 75% 내외가 서버와 데이터센터 건설, 전력망 확충 등 순수 AI 인프라 구축에 직접 투입되는 상황이다.

일부 보도에 따르면 신규 캠퍼스 부지 확보와 정밀 토목 공사, 냉각 설비 등 데이터센터 토목과 건설에 25~30% 가량의 인프라 투자 자금이 할애된다. 이와 별도로 변전소 건설과 분산 발전 및 발전기 수급, 초고속 네트워킹 장비 등 전력 인프라와 네트워크에 대한 투자금이 15~20%의 비중을 차지, 캐터필러가 직접적인 수혜주라는 데 이견의 여지가 없다는 분석이다.

shhwang@newspim.com