이 기사는 9월 22일 오전 12시44분 '해외 주식 투자의 도우미' GAM(Global Asset Management)에 출고된 프리미엄 기사입니다. GAM에서 회원 가입을 하면 9000여 해외 종목의 프리미엄 기사를 보실 수 있습니다.

[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 일론 머스크가 이끄는 스페이스X(SPCX)의 핵심 사업으로 위성 인터넷망 스타링크와 초대형 우주선 스타십이 꼽히지만 실상 우주 인프라 기반의 인공지능(AI)이 성장 동력이라는 주장에 힘이 실린다.

업체가 단순히 우주선이나 인터넷망을 판매하는 데 그치지 않고 지상 데이터센터의 한계를 극복하는 우주 기반 AI 인프라 기업으로 진화하고 있다는 얘기다.

이른바 하이퍼스케일러들이 독점하는 AI 연산 및 데이터 처리 시장으로 비즈니스 영역을 공격적으로 확장, AI 비즈니스가 스페이스X의 기업 가치를 3조달러로 끌어올리는 결정적인 카드가 될 것이라는 주장이 설득력을 얻는다.

앞서 머스크가 언급했던 '화성 데이터센터'의 뜬구름 잡는 얘기가 아니다. 그의 거대한 최종 목표를 '화성 이주'에 두고 있지만 월가가 주목하는 AI 비즈니스란 실제 스페이스X의 주력 수익원이자 핵심 성장 동력으로 거론되는 이른바 지구 저궤도 데이터센터다.

AI 모델을 이용한 스페이스X의 공식 자료와 모건 스탠리를 포함한 주요 투자은행(IB) 보고서 분석에 따르면 고도 수백 킬로미터(km)의 지구 저궤도는 지구상 사용자 및 기기와 수 밀리초(ms) 단위로 레이저 통신을 주고 받을 수 있어 지구 전체를 포괄하는 초거대 우주 에지(Edge) AI 서버망을 구축하는 데 최적이다.

왕복 수십 분의 지연이 발생해 초저지연 연산이 필수적인 AI 데이터센터를 건설하는 데 출발부터 막히는 화성과는 다른 얘기다.

머스크가 우주 AI 데이터센터를 구상하는 데는 몇 가지 근본적인 이유가 자리잡고 있다. 무엇보다 턱없이 부족한 전력 문제다. AI 훈련이나 추론에 필요한 전력이 기하급수적으로 늘어나 지상 전력망이 마비될 지경이라는 것.

전력 부족 사태는 하이퍼스케일러들의 데이터센터 건설을 지연시키는 최대 병목으로 부상했고, 전기요금이 급등하면서 관련 지역의 주민들이 거세게 반발하고 나섰다.

원자력 발전이나 소형모듈러원전(SMR)이 대안으로 등장하면서 빅테크와 원전 업체들과 계약이 꼬리를 물고 있지만 이 역시 상당한 시간이 걸리는 데다 소형모듈러원전은 미국 내에서 상업적으로 가동한 사례가 없어 불확실성을 우려하는 목소리가 적지 않다.

냉각과 환경 문제도 난관으로 꼽힌다. AI 데이터센터에서 발생하는 엄청난 열을 식히기 위해 수천톤의 물과 전력이 별도로 소모되고, 인근 지역의 반발이 점차 크게 확산되는 상황이다.

현실적인 난제에 대한 해법으로 머스크가 저궤도 우주를 제시한 데는 24시간 태양광을 전력으로 공급받을 수 있고, 우주의 극저온 진공 환경을 이용해 방사 냉각(Radiative Cooling)을 실시할 수 있기 때문이다. 두 가지 핵심 병목을 획기적으로 해결할 수 있다는 것.

월가가 스페이스X의 우주 기반 AI 비즈니스에 주목하는 이유는 머스크의 독점적인 수직 계열화 사업 구조 때문이다. 머스크가 AI 기업인 xAI를 설립하고, 그록(Grok)을 테슬라(TSLA)와 소셜 미디어 X, 스페이스X의 우주 인프라와 연결하는 전략적 행보에 나선 것은 우주 AI 비즈니스를 위한 연쇄적인 사업 구조의 포석이라는 얘기다.

주요 외신에 따르면 머스크는 AI 기업인 xAI를 스페이스X에 인수 합병시키며 AI와 우주 인프라를 하나로 묶었다.

스타십은 저렴한 궤도 수송의 핵심 축이다. 대형 AI 서버 위성을 우주로 쏘아 올리는 비용을 기존 대비 100분의 1 수준으로 떨어뜨렸다는 분석이다.

스타링크는 초고속 레이저 통신망을 담당한다. 위성 간 레이저 통신 기술로 우주에서 처리된 AI 데이터를 지상으로 즉시 전달하는 역할을 맡는다.

화성 데이터센터라는 상징적인 비전과 달리 저궤도 우주 데이터센터는 실질적으로 추진중인 미래 수익 모델로, 스페이스X의 기업 가치를 폭발적으로 확대할 수 있는 동력이라는 것이 강세론자들의 주장이다. 아울러 우주 기반의 AI 비즈니스가 스페이스X만이 현실적으로 가능한 사업이라는 데 무게가 실린다.

시장 전문가들은 머스크가 기존의 지상 중심 데이터센터 및 AI 인프라 시장에서 빅테크 기업들이 가진 한계를 저궤도 위성 인프라로 극복하며 실제 사업적 가치를 증명했다고 판단한다.

스타링크의 글로벌 저궤도 위성망 네트워크를 기반으로 대규모 AI 데이터 전송과 우주에서의 AI 데이터 연산 인프라를 이미 구축해 운영중이라는 것. 통신망은 이미 다 깔아둔 상태로, 여기에 연결할 연산 장치를 스타십을 통해 우주로 쏘아 올려 결합하는 과정이다.

AI 모델을 이용해 하버드 대학과 스미스 소니언 천체물류학 센터의 천문학자 조나단 맥도웰의 보고서를 분석한 결과에 따르면 2026년 기준 궤도상에 배치된 스타링크 위성은 1만1000대 이상이고, 작동중인 실효 위성 수도 1만여대에 이른다.

지구 인근을 돌고 있는 전세계 활성 위성 전체의 50~60% 이상을 단 하나의 네트워크가 차지하는 셈이다.

스페이스X가 미국 통신위원회(FCC) 및 투자자들에게 공개한 공식 자료에서도 머스크의 우주 기반 AI 비즈니스가 구체적이고 현실적이라는 사실이 확인된다.

전세계 100여개 국가에서 개인과 항공사, 선박, 군용 등으로 1000만~1200만 이상의 유료 가입자가 업체의 상용 위성 인터넷 서비스를 실제로 사용중이다.

위성간 레이저 통신도 관심을 끄는 대목이다. 2세대 스타링크 위성부터 지상 기지국을 거치지 않고 우주 공간에서 위성까지 레이저로 데이터를 초당 수십 기가비트 속도로 직접 주고 받는 이른바 레이저 통신망이 운영되고 있다.

스페이스X는 미 통신위원회(FCC)에 최대 100만대의 연산용 위성 배치를 위한 승인을 요청했고, 태양광 패널 날개 길이만 70m가 넘는 거대 AI 전용 위성의 상세 스펙을 공개한 바 있다.

아울러 업체는 미국 텍사스주에 AI 위성 전용 기가 팩토리를 건설중이며, 2027년 말부터 수천대 규모의 AI 위성을 본격적으로 궤도에 올리는 양산 및 연쇄 발사를 계획하고 있다.

시장 전문가들은 우주 기반 AI 데이터센터의 사업성이 아직 최종적으로 입증되지 않았지만 시장에서 거대한 투자 명분으로 작동하며 본격적인 검증 단계에 진입했다고 말한다.

지상 AI 데이터센터의 한계에 대한 명확한 대안으로 꼽히지만 경제성의 경우 스타십 완성을 포함해 엄격한 조건을 충족시켜야 한다는 얘기다.

shhwang@newspim.com