박 후보는 ‘박정희 대통령의 장녀’로서  보수진영의 두터운 지지층도 확보하고 있다. 우리나라 유력 정당 최초의 여성 대통령후보가 된 박 후보가 12월 대선에서 당선될 경우 우리나라의 첫 여성 대통령이 된다.

누구보다도 정치와 권력의 속성을 여실히 꿰고 있는 정치인으로 평가 받는 박 후보는 1952년 2월 대구에서 아버지 박정희와 어머니 육영수 사이의 2녀1남 중 장녀로 태어났다.

9살이던 1961년, 당시 육군 소장인 부친은 5ㆍ16 군사쿠데타를 일으키며 정권을 잡았고 1963년 제5대 대통령으로 취임했다. 박 후보는 이후 1979년까지 10대와 20대를 청와대에서 아버지의 통치를 지켜보며 젊은 시절을 보냈다.

그는 22살때 첫 시련과 맞닥뜨렸다. 1974년 8월15일 광복절 경축식장에서 어머니인 육 여사가 간첩 문세광의 총탄에 절명했기 때문이다. 대통령의 장녀로서 이 때부터 그는 퍼스트레이디 역할을 하며 5년간 국정운영의 일익을 담당했다.

박 후보는 5년 후인 1979년 10ㆍ26사태로 아버지 박정희 대통령마저 잃었다. 신당동 옛집으로 돌아온 그는 이후 18년 동안 칩거하며 살았다.

그는 "은둔은 아니었고 평범한 일반 시민으로 살았다. 힘든 시기였기 때문에 책도 많이 읽고 사색도 하고 마음을 풀 길이 없어 글도 썼다"고 당시를 회고한다.

칩거생활을 마친 박 후보는 IMF 외환위기를 계기로 1998년 보궐선거를 통해 국회에 입성하며 정치무대에 본격 등장했다. 대구시 달성구에서 치러진 15대 국회의원 보궐선거에서 한나라당 후보로 당선되며 본격적인 정치활동을 시작한 것이다.

여성 정치인의 이미지만 지녔던 박 후보가 잠재적 국가 지도자 대열에 오른 건 당 대표로서 치른 2004년 17대 총선 때다. 불법대선자금 수수와 노무현 대통령에 대한 탄핵 역풍으로 한나라당이 침몰 직전이던 2004년 3월 당대표를 맡아 ’구원투수’로 나선 것이다.  그는 당시 국민 앞에 과거를 반성하고 모든 기득권을 내려놓겠다는 의미에서 ‘천막당사'를 감행하며 강력한 ’쇄신‘의지를 피력해 국민들로부터 지지를 받았다.

이후 대권주자 물망에 오른 그는 2007년 17대 대선출마를 선언했으나 사상 유례없는 대혈전이 치러진 8월 당내 경선에서 이명박 후보에 고배를 마셔야 했다.

정치적 언행을 자제하며 5년간 ‘칩거’했던 박 후보는 2012년 4·11총선을 불과 몇 개월 앞두고 잇단 악재로 당시 한나라당 지도부가 사퇴하자 다시 전면에 등장했다. 다시 비상대책위원장으로서 위기에 처한 당의 ‘구원투수’를 맡게 된 것이다.

그는 "국민만 바라보고 가겠다"며 새누리당으로의 당명개정 등 강도높은 쇄신을 단행한 끝에 4ㆍ11총선에서 예상을 뒤엎고 과반을 넘는 151석을 얻어 제1당의 자리를 굳건히 확보하는 성과를 이끌어냈다.

박 후보의 장점으로는 ‘원칙’과 ‘신뢰’, ‘국민 국가애 대한 사랑’ 등이 꼽힌다. 또 한 번 옳다고 결단한 것은 번복하지 않는다는 점도 높이 평가받고 있다.

그러나 그가 "5·16은 불가피한 선택이었다"는 등의 역사 인식과 불통 및 사당화 논란 등 경선 과정에서 드러난 약점들은 시정이 불가피하다는 지적이 많다. 아울러 박 후보가 독재와 인권탄압, 비민주화 등 ‘박정희 시대'의 어두운 이면과 부정적 측면을 어떻게 극복해낼 수 있을 것인지도 향후 대선가도의 관전포인트다.


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[뉴스핌 Newspim] 김지나 기자 (fresh@newspim.com)