[뉴스핌=정광연 기자] 미래창조과학부(이하 미래부) 최첨단 4세대 방사광가속기를 미국, 일본에 이어 세계에서 세번째로 완공해 종합 시운전을 시작했다고 18일 밝혔다.

방사광가속기는 빛의 속도로 가속한 전자에서 나오는 밝은 빛(방사광)으로 물질의 미세구조 및 현상을 관찰하는 거대 실험장치로 전 세계에서 30여기만 가동중이다.

미래부는 포항공대(총장 김도연)와 함께 총사업비 4298억원(국고 4038억원, 지자체 260억원) 규모의 4세대 방사광가속기 구축사업을 2011년 4월에 시작해 지난해 말 건설을 완료했다.

지난해 10월부터 설치된 세부장치를 테스트를 해 왔으며 방사선발생장치 사용허가(4월 12일)에 따라 14일 전자총 시운전을 시작, 불과 이틀만에 설계 성능인 6MeV 전자빔 발생에 성공했다.

특히, 국내기술로 설계․제작한 전자총으로 시운전 첫 단계에 성공해 더욱 의미가 크다. 4세대 방사광가속기 건설에는 300여 국내 기업이 참여해 핵심장치의 약 70%를 국산화했다.

4세대 방사광가속기는 기존 3세대 보다 100억배 밝고, 1/1000 짧은 시간분해능으로 물질의 미세구조와 현상을 펨토초 시간 단위까지 관측할 수 있는 세계 최첨단 연구 장치다.

단분자 단백질이나 살아있는 세포의 움직임을 실시간으로 분석할 수 있어 획기적인 신약개발에 활용되며 신물질․신소재 분석을 통한 원천기술 확보 뿐 아니라 IT·반도체소자산업, 의료분야 등 다양한 산업발전에 기여할 것으로 기대된다.

미래부와 포항공대는 올 한해 에너지와 주파수를 단계별로 높여가는 시운전을 통해 상반기 중에 4세대 방사광원인 X-선 자유전자레이저 빔 생성을 확인하고, 연말까지는 목표성능을 달성할 예정이다.

올 12월에는 국제수준의 성능 검증을 위해 국내 연구진을 중심으로 해외 유수 연구자가 참여하는 4세대 방사광원 데모실험을 실시하고 내년부터 본격적인 이용자 실험지원을 시작한다.

이에 따라 2017년부터 국내 연구자들이 극미세 공간에서 펨토초에 일어나는 세포활동, 단백질 구조변화, 화학촉매 반응 등을 실시간 관측하는 것이 가능해져 새로운 과학기술 탐구영역을 선도적으로 개척할 수 있을 것으로 전망된다.

한편, 오는 5월에는 세계 35개국의 가속기 관련 연구기관과 기업 전문가 약 1300여명이 참석하는 국제가속기 컨퍼런스(IPAC 16)가 부산 벡스코에서 개최된다. IPAC 16은 가속기 분야 최대 규모의 국제학술행사로 세계에서 3번째로 4세대 방사광가속기를 구축한 우리의 기술력을 국제적으로 인정받는 계기가 될 것으로 기대된다.

[뉴스핌 Newspim] 정광연 기자(peterbreak22@newspim.com)