[뉴스핌=방글 기자]효성의 실적이 가파른 성장세를 보이면서 조석래 회장의 경영철학에 관심이 모아지고 있다. 기술이 경쟁력이라는 철학으로 글로벌 경제 위기 상황에서도 효성의 사상 최대 실적을 이끌었다는 평가다.

효성은 지난해 매출 12조4585억원, 영업이익9502억원의 실적을 달성했다. 올 1분기 역시 2223억원의 영업이익을 내며 안정적인 시작을 알렸으며, 연간으로는 영업익 1조원 달성이 유력하다.

'기술이 경쟁력' 조석래 철학, 위기를 기회로 

조석래 회장은 재계에서 알려진 '기술 중시' 경영인이다. 화공학을 전공한 공학도인 그는 경제 발전과 기업의 미래는 원천기술 확보를 위한 기술 개발력에 있다는 생각으로 기업을 경영하고 있다. 지난 1971년 국내 민간기업 최초로 '기술연구소'를 설립한 것도 같은 맥락이다. 이후, 신소재∙신합섬∙석유화학∙중전기 등 산업 각 방면에서 스판덱스, 타이어코드, 탄소섬유, 폴리케톤 등 신기술 개발을 선도했다.

그 중에서도 효성의 캐시카우 역할을 하고 있는 스판덱스는 기술에 대한 집념과 뚝심 경영의 결과물이다. 지난 1989년 스판덱스 연구개발에 착수한 효성은 1990년대 초 독자기술로 스판덱스 개발에 성공했다.

수익사업으로 자리 잡은 것은 2000년대 들어서다. 이전까지만 해도 수익성이 저조하고 사양산업으로 치닫던 스판덱스 사업을 포기해야 한다는 의견이 많았다. 하지만 지속적인 투자와 공급망 확대, 품질 개선, 철저한 시장 분석을 통해 고객 중심의 마케팅을 펼쳤고, 2010년 세계 1위 업체로 도약했다.

효성의 타이어코드 역시 세계 시장점유율 45%를 차지하고 있는 글로벌 1위 제품이다. 1968년 국내 최초로 나일론 타이어코드를 생산하고, 1978년에는 독자기술로 폴리에스터 타이어코드를 생산한 효성은 현재 나일론, 폴리에스터, 아라미드, 라이오셀 등 다양한 소재의 섬유 타이어코드와 스틸 코드, 비드와이어 등을 생산하는 세계 유일의 종합 타이어보강재 메이커로 산업을 이끌어 나가고 있다.

효성이 스판덱스에 이어 탄소섬유와 폴리케톤 개발에 열을 올리고 있다. <사진=효성>

中 공격에도 기술력 보유 효과 톡톡

기술이 경쟁력이라는 조석래 회장의 철학은 중국 기업들의 공격이 거세졌을 때 빛을 발했다.

국내 화섬업계는 2005년에 접어들면서 빠르게 무너졌다. 한국 공장의 10분의 1수준에 불과한 인건비를 앞세운 중국 공장들의 범람으로 공급과잉 문제가 발생했고, 원자재 가격까지 급등하며 한국 섬유업체들은 경쟁력을 잃어간 것이다.

하지만 효성은 스판덱스 기술로 경쟁력을 갖춰 살아남을 수 있었다. 때문에 모두가 사업을 중단할 때, 효성은 오히려 투자를 늘려 생산 시설을 확대해 나갔다.

최근 흑자로 전환한 중공업부문 역시 중국업체들이 빠르게 성장하는 상황에서 자체 개발한 중전기기를 중심으로 위기를 극복했다. 효성은 1969년 154kV 초고압변압기를 개발을 시작으로 1992년 765kV급 초고압변압기를, 1999년에는 800kV급 가스절연 개폐장치 국산화에 성공했다. 2007년에는 극초고압 차단기인 1100kV GIS개발에 성공하기도 했다.

조현준 사장, 탄소섬유·폴리케톤 개발에 적극 지원 

조현준 사장도 아버지 조석래 회장의 기술 철학을 이어받아 최첨단 신소재 탄소섬유와 폴리케톤도 개발에 한창이다. 효성은 탄소섬유와 폴리케톤을 미래 신성장 동력 사업으로 판단하고 있다.

2006년부터 탄소섬유 개발이 본격 착수한 효성은 2011년 고성능 탄소섬유 개발에 성공했다. 이후 전주 친환경복합산업단지에 연산 2000t 규모의 탄소섬유 공장을 건립하고 상업화 생산 중이다.

2004년부터 개발에 착수한 폴리케톤도 10년만인 2013년, 기존 화학 소재 대비 내마모성 등에서 물성이 뛰어나도록 개발했다.

효성 측 관계자는 "조현준 회장이 폴리케톤과 탄소섬유에 대해 지속적으로 투자하고, 기술적인 지원도 아끼지 않고 있다"며 "동시에 사물인터넷과 클라우드 컴퓨팅, 핀테크 분야 등 정보통신 쪽의 신성장 산업 육성에도 집중하고 있다"고 설명했다.

[뉴스핌 Newspim] 방글 기자 (bsmile@newspim.com)