[뉴스핌=한태희 기자] 중국 정부의 한국 여행 중단 조치로 싼커(중국인 자유여행객) 약 453만명의 발이 묶일 위기다. 중국 정부가 현지 여행사를 불러 한국 여행 상품을 팔지 말라고 지시해서다.

3일 여행업계에 따르면 중국 정부의 이번 조치로 한국을 찾는 중국인이 최대 절반 가량 줄어들 수 있다는 관측이다. 저가 관광 근절을 위해 단체여행객 20% 축소를 지시한 중국 정부가 자유여행도 걸어 잠갔기 때문이다.

지난해 한국을 찾은 중국인은 약 806만명. 이 중 패키지 여행상품을 이용한 단체여행은 327만명(40.9%)이고 자유여행은 453만명(56.7%)이다. 453만명이 항공사에서 직접 항공권을 예약하지 않는 한 이들이 한국행 비행기를 타기가 어려워진다.

여행업계 관계자는 "중국 정부 지시는 패키지 상품과 에어텔(호텔+숙박) 등 여행사에서 파는 것을 전부 내리라는 얘기"라고 설명했다. 이어 "지난 2월 들어 한국을 찾는 중국인이 증가세에서 감소세로 바뀐 것으로 안다"고 덧붙였다.

유성만 HMC투자증권 연구원은 "자유여행 상품까지 제한되는 것을 고려하면 전체 중국인 방문객의 60% 이상 영향을 받을 것"이라고 말했다.

한국관광공사와 제주관광공사는 상황 변화를 예의주시 중이다. 한국관광공사 관계자는 "다음주 정밀 분석에 들어간다"며 "아직은 뭐라고 말하기가 어렵다"고 설명했다.

다만 섣부른 예측을 경계하는 목소리도 있다. 중국이 특정 국가의 관광을 전면 금지한 전례가 있지만 여행객이 급감했던 사례는 찾기가 어렵기 때문이다. 일본이 대표적이다.

제주관광공사가 지난해 내놓은 '사드 배치에 따른 관광시장 동향 조사' 보고서를 보면 중국이 2011년 일본행 관광 상품 판매를 전면 중단시켰지만 2012년 방일 중국인은 38.6% 증가했다. 당시 중국은 댜오위다오(센카쿠 열도) 영유권을 놓고 일본과 분쟁 중이었다.

제주관광공사 관계자는 "방일 중국 관광객은 중일 관계 악화에도 증가했다"며 "2012년 반일시위 후 2013년 방일 중국인이 전년대비 7.8% 감소했으나 심각한 수준은 아니었다"고 말했다. 이어 "다음해인 2014년도에 회복됐다"고 덧붙였다.

[뉴스핌 Newspim] 한태희 기자 (ace@newspim.com)