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[뉴스핌=백진규 기자] “중국어 음성인식은 중국인이 해야 잘 하지 않겠나. 토종 음성인식 IT기업으로 살아남겠다.” 류칭펑(劉慶峰) 커다쉰페이(科大訊飛, 002230.SZ) 회장이 지난 2011년 언론 인터뷰에서 밝힌 포부다.

그의 말대로 커다쉰페이는 애플 IBM 등 글로벌기업을 제치고 중국어 음성인식시장 70%를 장악한 중국 인공지능(AI) 대표기업으로 자리매김했다. 음성인식기술과 머신러닝을 결합한 쉰페이입력법(訊飛輸入法)을 사용하면 스마트폰에 손가락을 대지 않고도 중국어 입력이 가능하다. 21개의 중국어 방언을 완벽하게 구현하고, 중국어와 한국어 영어 일본어를 실시간으로 번역하는 음성인식 AI는 커다쉰페이가 유일하다.

◆ ‘넌 말만 해’ 어떤 말도 문자전환 통역 가능

커다쉰페이가 개발한 쉰페이입력법의 광고멘트는 ‘아무리 빨리 말해도, 더 빨리 입력한다’이다. 1분에 400자의 음성을 문자로 전환하며 중국어 표준어뿐만 아니라 21개의 중국어 방언 입력도 가능하다. 또한 중국어와 한국어 영어 일본어를 실시간으로 번역한다.

지난 2015년엔 중국어 속기사와의 대결에서 정확도 98%를 기록해 속기사(74%)를 가볍게 제쳤다. 커다쉰페이 측은 “저데시벨 빅데이터 훈련을 통해 한층 업그레이드 된 언어인식 기술을 개발했다”며 “시끄러운 환경에서도 사람의 말과 잡음을 구별할 수 있다”고 설명했다.

2016년 말 기준 커다쉰페이의 일평균 이용 횟수는 30억회, 지난 18개월간 이용자 수는 9억1000명에 달한다. 화웨이 레노버 인텔 등 2000개가 넘는 협력사에 음성인식 기술을 제공하고 있으며 중국어 음성인식 시장 점유율은 70%를 넘는다.

커다쉰페이는 2017년 6월 미국 MIT 테크놀로지 리뷰가 선정한 ‘글로벌 50대 스마트 기업’의 강화학습(RL) 분야에서 6위를 차지했다. 음성인식 기술을 평가하는 블리자드 챌린지(Blizzard Challenge)에서는 2006년부터 2016년까지 11년 연속으로 1위를 기록했다. 2016년 9월엔 국제다중통로음성분리와식별대회(CHiME)에서도 3관왕을 차지했다. 경쟁자들의 음성인식 오차율이 평균 7% 정도였던데 반해, 커다쉰페이는 2.24%의 월등히 낮은 오차율을 기록했다.

정부 고위 관계자들도 커다쉰페이의 기술력을 칭찬하고 있다. 시진핑(習近平) 주석은 2016년 4월 안후이(安徽)성 시찰 당시 커다쉰페이 본사를 방문했고, 2017년엔 리커창(李克強) 총리도 커다쉰페이 기술을 체험했다. 왕이(王毅) 중국 외교부장은 “중국 외교부에도 커다쉰페이 음성인식 기술을 도입해야 한다”며 감탄했을 정도다.

커다쉰페이의 다음 목표는 개인별 맞춤형 입력법이다. 머신러닝과 장단기 기억 네트워크(LSTM) 기술을 통해 사용자에 맞춘 음성인식 구사하겠다는 것. 후위(胡郁) 커다쉰페이 부총재는 “사람 이름, 별명, 신조어는 물론이고 각자의 독특한 언어 습관까지 이해하는 음성인식 기술을 개발하고 있다”고 설명했다.

◆ 중국 대학생 상장 1호 기업

커다쉰페이는 대학원생 18명이 함께 세운 중국 대학생 상장 1호기업이다. 1999년 창업 이래 자연어 인식(NLU) 등 음성인식기술 개발에 ‘올인’하면서 레노버(聯想), 차이나모바일(中國移動)등 기업으로부터 투자 유치에도 성공했다. 2008년 선전거래소에 상장했고 지금은 시가총액 770억위안(약 13조4300억원)의 중국 AI 대표기업으로 자리매김했다.

설립자이자 CEO인 류칭펑은 1998년 중국과학기술대학교에서 통신전자시스템 석사학위를 받을 당시 미국 유학을 계획하고 있었다. 하지만 학교에서 기업들과 연구과제를 수행하던 그는 점차 음성인식기술 상용화에 대한 갈증을 느끼기 시작했다.

당시 류 회장이 속한 연구팀에는 과학기술대 컴퓨터관련 8개 학과 중 6개 학과의 과대표가 모여있을 정도로 우수한 학생들이 많았다. 중국 음성인식 기업 관계자들의 기술적 이해도가 너무나 낮다고 생각한 류 회장은 친구들을 설득해 창업에 나섰다.

당시 중국의 음성인식 기술 시장은 마이크로소프트 IBM 등 외자기업이 장악하고 있었다. 글로벌 대기업들은 중국의 음성인식 전공자들을 경쟁적으로 영입하면서 파이를 키워가던 상황이었다.

젊은 대학원생들이 열정만으로 시작한 사업이었고, 초반엔 ‘매출이 나오지 않는다’는 투자자들의 항의도 많았다. 하지만 커다쉰페이는 정확한 음성인식 기술력만 갖추면 충분히 살아남을 수 있다는 신념을 갖고 연구에 매진해 최고의 기업으로 성장했다.

◆ R&D 투자비중 업계 최고, 교육 의료 분야도 진출

커다쉰페이는 업계 내에서 연구개발(R&D) 투자비중이 가장 높은 기업으로 꼽힌다. 기업 규모가 지금처럼 커지기 전에도 매출액의 15% 정도를 연구개발에 투자했으며, 2016년의 경우 매출액의 21.4%에 달하는 7억1000만위안을 연구개발비로 사용했다.

교육, 의료 분야로의 사업 다각화도 진행 중이다. 온라인 교육과 음성인식을 결합한 수요가 빠르게 증가할 것으로 내다본 커다쉰페이는 일찍부터 교육산업에 진출, 매출의 30%를 교육 관련 사업에서 얻고 있다. AI교육 공익사업에 1000만위안을 투자해 사정이 어려운 학교에 관련 교육상품을 지원하기도 했다.

2017년 3월엔 의료분야 진출을 위해 GE헬스케어와 필립스에서 근무한 의료 AI전문가 타오샤오둥(陶曉東) 박사를 커다쉰페이의료 CEO로 스카웃했다. CT분석, 고객 의료데이터 분석을 인공지능에 맡기기 위해서다. 커다쉰페이는 “의료데이터 분석기술을 활용하면 시골의 작은 병원에서도 환자 상태에 맞는 응급처치가 가능하며, 관련 기술 개발을 위해 정부와 협업을 계획하고 있다”고 밝혔다.

기술력 우위를 바탕으로 기업 실적과 주가도 급등하고 있다. 2016년 매출액은 전년비 32.8% 증가한 33억1900만위안, 순이익은 12.7% 늘어난 7억7900만위안을 기록했다.

최근 언론의 주목을 받으면서 지난 1년간 주가는 82%나 올랐다. 장위(張瑜) 민생증권 연구원은 “커다쉰페이는 독점적인 기술력으로 시장을 장악하고 있으며 통번역, 교육, 의료 모두 AI를 통한 발전이 기대되는 분야여서 성장성이 높다”고 분석했다.

[뉴스핌 Newspim] 백진규 기자 (bjgchina@newspim.com)