[뉴스핌=정광연 기자] 이동통신3사가 차세대 미디어 시장 공략 수위를 높이고 있다. CEO가 직접 나서 IPTV를 중심으로 미디어 사업 강화 전략을 공개하고 나섰다. 5G 상용화 시대 이후 IPTV를 앞세워 안정적인 수익성을 확보하기 위한 킬러 콘텐츠 경쟁으로 풀이된다.

27일 관련업계에 따르면 이미 지난 IPTV 매출이 2016년 케이블TV 매출을 넘어선 상태다. 2년전 매출 2조4300억원을 기록한 IPTV는 연평균 27.8%의 성장세를 보이고 있어 올해 3조원 달성이 무난할 전망이다.

IPTV 1위는 KT다. 지난해말 기준 올레TV(OTV)와 올레TV스카이라이프(OTS)를 합해 747만명으로 부동의 선두를 유지하고 있다. 합산규제 산정기준에 따라 정부가 중복가입자를 감안해 산정한 수치는 지난해 상반기 기준 606만명이며 미디어 매출 역시 1조8183억원으로 가장 많다.

황창규 회장. <사진=KT>

이에 황창규 회장은 지난 23일 제36기 정기 주주총회에서 “미디어 사업은 스마트에너지와 함께 KT의 성장동력”이라며 자신감을 나타내기도 했다. KT는 올해 전문디자인업을 목적사업에 포함하며 미디어 사업 경쟁력을 강화한다는 방침이다. 가입자 50만명을 돌파한 AI 셋톱박스 겸 스피커 ‘기가지니’의 약진도 강점이다.

변수는 특수관계자 포함, 유료방송 시장점유율 1/3을 넘지 못하도록 규정한 합산규제다. KT의 유료방송 점유율은 지난해 상반기 기준 30.5% 수준이다. 기준점인 33%까지 여유가 있고 합산규제가 오는 6월 27일 일몰되지만 경쟁사들은 여전히 KT의 시장 독점 규제 필요성을 주장하고 있다. 규제로부터 자유롭지 못하다는 게 KT의 걸림돌이다.

SK텔레콤도 자회사인 SK브로드밴드를 통해 IPTV 시장 공략을 강화하고 있다. 가입자는 2월 기준 442만명이며 지난해 미디어 매출도 1조원을 넘어선 1조210억원을 달성했다.

박정호 SK텔레콤 사장. <사진=정광연 기자>

박정호 사장 역시 21일 제34기 주주총회에서 “모바일을 중심으로 미디어 사업의 경쟁력을 키우겠다”고 밝힌바 있다. SK브로드밴드는 올초 모바일 TV 서비스 ‘옥수수’를 강화하기 위해 콘텐츠 투자를 전년대비 3배 이상 늘리고 자체 제작 콘텐츠를 늘리겠다는 전략을 공개하기도 했다. 빠르게 기술 고도화중인 인공지능(AI)를 도입한 서비스 차별화가 IPTV 시장 공략의 핵심이라는 분석이다.

LG유플러스 IPTV 가입자는 지난해말 기준 353만명으로 이통3사 중 가장 적다. 미디어 매출 역시 7456억원으로 1위인 KT에 40% 수준이지만 전년대비 성장폭은 21.8%로 가장 크다.

무엇보다 LG유플러스가 여전히 인수합병(M&A)을 노리고 있다는 점에 주목해야 한다. 올초 불거진 CJ헬로 M&A 인수설 당시에도 LG유플러스는 긍정적인 입장을 숨기지 않았다. 후속 논의가 이뤄지지 않아 불발로 끝났지만 LG유플러스의 TV M&A 가능성은 여전히 높다.

케이블TV를 인수, 가입자를 IPTV로 우회하거나 'IPTV+케이블TV' 투트랙으로 미디어 사업을 강화한다는 시나리오가 끊임없이 제기되고 있다.

IPTV를 비롯한 차세대 미디어는 이통3사가 사활을 걸고 있는 5G 상용화 이후 가장 중요한 수익 모델이라는 이유에서다. 기존 IPTV의 모바일 플랫폼 이전을 가속화시키는 건 물론, 가상현실(VR) 및 AI 등 신기술 접목도 용이해 새로운 서비스 모델 발굴이 가능하기 때문이다.

김홍식 하나금융투자 연구원은 “각국 정부 뿐 아니라 주요 통신사들이 5G 조기 상용화를 서두르고 있는데 현재 5G 핵심서비스로 부각되는 건 자율주행차와 차세대 미디어”라며 “차세대 미디어를 통해 매출 증대를 이룰 수 있다는 민음이 커지면서 기업들의 투자가 늘어나고 있다”고 밝혔다.

[뉴스핌 Newspim] 정광연 기자(peterbreak22@newspim.com)