[서울=뉴스핌] 김선미 기자 = 마크 에스퍼 미 국방장관이 한미연합 군사훈련 재개가 여전히 옵션으로 남아 있으며, 이는 김정은 북한 국무위원장의 다음 행보에 달려 있다고 말했다.

김 위원장이 비핵화 선제조치에 화답하지 않는 미국에 맞서 자령갱생과 핵무력 강군화로 정면 돌파하겠다고 선언하고, 그동안 중단한 핵실험과 대륙간 탄도미사일(ICBM) 시험발사를 재개할 수 있다고 경고한 데 대한 맞경고로 해석된다.

마크 에스퍼 미 국방장관 [사진=로이터 뉴스핌]

에스퍼 장관은 2일(현지시간) 미국 MSNBC와의 인터뷰에서 김 위원장이 새로운 전략무기를 예고한 것과 관련해 '한미 군사훈련을 재개할 시기가 왔는가'라는 질문에 "김 위원장의 다음 행동에 따라 분명 검토할 문제"라고 답했다.

그러면서 "한미 훈련을 축소한 것은 외교적 대화를 위한 문을 열어두기 위한 것"이라며"그것이 옳은 길이라는 생각에는 변함이 없다"고 밝혔다.

에스퍼 장관은 2일 폭스뉴스와의 인터뷰에서도 북핵 해결을 위해 정치적 합의가 최상이지만 미군은 필요할 경우 싸울 준비가 돼 있다고 말해 강온 전략을 드러냈다.

그는 "미국은 아직도 비핵화에 대한 정치적 합의가 북한에 대한 최상의 경로라고 여기고 있다"면서도 "군사적 관점에서 우리는 여전히 필요하다면 오늘 밤 싸울 준비가 돼 있다"며 확고한 대비 태세가 갖춰져 있음을 거듭 강조했다.

그는 이어 "우리는 김 위원장과 그의 지도부가 협상 테이블에 다시 와서 앉을 것을 분명히 촉구할 것"이라고 말하는 한편 "우리는 김 위원장이 자제할 것을 촉구하고 있다"고 덧붙였다.

전날 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관이 북한의 위협적 발언에 대한 대응으로 한국에서의 군사훈련 전면 재개를 요구하며 '미군이 진정으로 오늘 밤 싸울 준비가 돼 있는지에 대한 의회 청문회를 개최하라'고 주장한 것에 대해서도 "우리는 완전한 병력을 갖추고 있다. 그들은 준비돼 있다"고 주장했다.

볼턴 전 보좌관은 1일 트위터를 통해 "김정은의 위협적인 새해 발언에 어떻게 대응해야 하는가? 미국은 한국에서 취소했거나 축소한 군사훈련 모두를 전면 재개해야 한다"고 주장했다.

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